Alaska bestaat niet alleen uit ijs en rotsen. Het is een voedingsbodem. Miljoenen toeristen komen hier elke zomer in de hoop een bultrug of een orka te zien die door het grijze wateroppervlak breekt. Cruisemaatschappijen zijn het voornaamste transportmiddel voor deze obsessie geworden. Wegen gaan niet ver weg.
De cijfers zijn terug. Het passagiersvolume op cruises in Alaska is met 33 procent gestegen ten opzichte van het niveau van vóór de pandemie. Elk seizoen dringen meer dan een miljoen reizigers aan boord van schepen. Ongeveer 68 procent van hen vliegt vanuit andere landen. Ze willen uitzicht op de gletsjer. Ze willen de wilde dieren. Maar er ontstaat een ramkoers tussen het menselijke verlangen en de mariene biologie.
De zomermaanden sluiten bijna perfect aan bij de piekseizoenen voor voeding en migratie voor deze gigantische zoogdieren. Die timing is lastig. Het veroorzaakt lawaai. Het zorgt voor verstoring. Sommige lijnen proberen dus iets anders.
Gegevens over afstand
Uit een onderzoek is onlangs gebleken dat de bescherming van slechts 2,5 procent van de oceanen in de wereld bijna 90 procent van de grote walvissoorten zou kunnen beschermen. Die statistiek heeft gewicht. MSC Cruises besloot het serieus te nemen voor de lancering van hun eerste seizoen in Alaska in de zomer van 2020 – wacht. Nee, zomer 2026? Laten we het bij de tekst houden. Het initiatief vindt nu plaats, voorafgaand aan hun debuut in 2026.
Eigenlijk zetten ze deze zomer een Marine Mammal Observer (MMO) van de natuurbeschermingsgroep ORCA aan boord van de MSC Poesia. Dit werd vorige maand bekend gemaakt tijdens het CLIA Pacific Northwest Symposium.
Linden Coppell, vice-president duurzaamheid bij MSC, zei dat ze niet wachten tot de regelgeving hen de hand oplegt. “Wij kiezen ervoor om leiding te geven.”
Dat klinkt zakelijk. Maar de praktijk is fysiek. De ORCA-waarnemer zit bij de brugofficieren. Degenen die het schip besturen. Hun taak is om walvissen in realtime te spotten. Om ze te markeren. Om koerscorrecties of snelheidsreducties voor te stellen voordat een walvis onder een romp of in het pad van een propeller terechtkomt.
“Ons doel is om een zo compleet mogelijk beeld en een op bewijs gebaseerd begrip op te bouwen.”
Dat citaat is van Steve Jones, COO van ORCA. Het doel is bewijs. Geen vibraties. Ze moeten weten hoe walvissen daadwerkelijk reageren op het gerommel van een cruiseschip.
Dit is niet nieuw voor ORCA. Ze hebben zeevarenden van veertig bedrijven opgeleid. Alleen al MSC heeft bijna 700 bemanningsleden een training gegeven om walvissen te vermijden. Nu passen ze die theorie toe op live gegevensverzameling in Alaska.
De bewijsbasis
Het seizoen zal een logboek opleveren. Een gedetailleerd verslag van waar het schip heen ging en waar de walvissen waren.
Nabijheid is belangrijk. Gedrag is belangrijk. Het team volgt bij elke waarneming de route van het schip. Ze meten de afstand. Ze documenteren of de walvis van koers verandert, doorbreekt of diep duikt. Het patroon is belangrijk. Als walvissen consequent weggaan van een schip dat met een snelheid van twaalf knopen vaart, maar kalm blijven bij negen knopen, zijn dat bruikbare gegevens.
Jones wil dat bridgeteams die gegevens op zak hebben. Zo kunnen ze weloverwogen beslissingen nemen die de verstoring verminderen.
De bevindingen blijven niet in een la liggen. ORCA gebruikt deze gegevens voor internationale natuurbeschermingsinspanningen, zoals het IUCN’s Belangrijke Mariene Mammam Areas -programma. Op andere plaatsen – zoals het Antarctisch Schiereiland – heeft dit soort onderzoek bijgedragen aan het creëren van geofenced zones waar schepen langzamer moeten gaan varen. Alaska zou de volgende kunnen zijn.
Gasten in de mix
Het maakt reizigers uit. Uit onderzoeken blijkt dat walvistoeristen verantwoord toerisme waarderen. Ze willen dat het landschap intact blijft.
MSC maakt van de waarnemer dus ook een onderwijzer. De MMO voert gesprekken aan boord. Uitleggen waar ze naar kijken. Hoe biodiversiteit werkt. Waarom bepaalde operaties bestaan. Ze laten passagiers kennismaken met burgerwetenschappelijke initiatieven. Gasten vragen om bij te dragen aan de dataverzameling op lange termijn.
Is het een podium? Coppell zegt nee. Hij stelt dat het gaat om het inbedden van verantwoordelijkheid in de operatie en het delen van het verhaal.
Ze kijken ook naar excursies aan wal. ORCA beoordeelt de lokale touroperators voor walvissen spotten. Zij signaleren de goede praktijken. Zij geven het hele seizoen feedback.
Een testcase?
Als de MSC Poesia -gegevens tot betere navigatieprotocollen leiden, zullen andere lijnen deze dan kopiëren?
Jones denkt van wel. Hij ziet interesse. Hij zegt dat over vijf tot tien jaar meer merken dit soort erfenis zullen willen. MSC heeft al een tweede seizoensverkoop voor 2027. Dit is zakendoen. Maar het is ook een laboratorium.
“Alaska is een levend laboratorium.”
Dat is hoe Coppell het zegt. Wat op het dek in Seward werkt, werkt misschien ook in Baja of buiten Australië.
Als dit model stand houdt, verandert het de manier waarop schepen bewegen. Het suggereert dat we door dichte natuurgebieden kunnen navigeren zonder ze te negeren. Of wij?
De vraag blijft hangen. Kunnen industrie en natuurbehoud werkelijk de ruimte delen zonder dat de één de ander overheerst? De schepen zijn er al. De walvissen zijn aan het eten. We zullen zien wat de gegevens zeggen.
