L’Alaska n’est pas seulement de la glace et des roches. C’est une aire d’alimentation. Des millions de touristes viennent ici chaque été dans l’espoir d’apercevoir une baleine à bosse ou une orque émergeant de la surface des eaux grises. Les compagnies de croisière sont devenues le principal moyen de transport de cette obsession. Les routes ne vont pas loin.
Les chiffres sont de retour. Le volume de passagers des croisières en Alaska a rebondi de 33 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Plus d’un million de voyageurs embarquent chaque saison sur les navires. Environ 68 pour cent d’entre eux arrivent d’autres pays. Ils veulent la vue sur les glaciers. Ils veulent la faune. Mais une collision se dessine entre le désir humain et la biologie marine.
Les mois d’été correspondent presque parfaitement aux périodes de pointe d’alimentation et de migration de ces mammifères géants. Ce timing est délicat. Cela crée du bruit. Cela crée des perturbations. Certaines lignes tentent donc quelque chose de différent.
Données sur la distance
Une étude récente a suggéré que la protection de seulement 2,5 pour cent des océans de la planète pourrait sauvegarder près de 90 pour cent des espèces de grandes baleines. Cette statistique a du poids. MSC Croisières a décidé de prendre cela au sérieux pour le lancement de sa saison inaugurale en Alaska à l’été 2020 – attendez. Non, été 2026 ? Restons-en au texte. L’initiative se déroule maintenant, avant leurs débuts en 2026.
En fait, cet été, ils embarquent un Marine Mammal Observer (MMO) du groupe de conservation ORCA à bord du MSC Poesia. Cela a été annoncé le mois dernier lors du symposium CLIA Pacific Northwest.
Linden Coppell, vice-président du développement durable chez MSC, a déclaré qu’ils n’attendaient pas que la réglementation leur force la main. “Nous choisissons de diriger.”
Cela semble corporatif. Mais la pratique est physique. L’observateur ORCA s’assoit avec les officiers de passerelle. Ceux qui dirigent le navire. Leur travail consiste à repérer les baleines en temps réel. Pour les signaler. Suggérer des corrections de cap ou des réductions de vitesse avant qu’une baleine ne se retrouve sous une coque ou sur la trajectoire d’une hélice.
“Notre objectif est de construire l’image la plus complète possible et une compréhension fondée sur des preuves.”
Cette citation appartient à Steve Jones, COO d’ORCA. Le but est la preuve. Pas les vibrations. Ils ont besoin de savoir comment les baleines réagissent réellement au grondement d’un paquebot de croisière.
Ce n’est pas nouveau pour ORCA. Ils ont formé des marins d’une quarantaine d’entreprises. À lui seul, MSC a formé près de 700 membres d’équipage à la prévention des baleines. Ils appliquent désormais cette théorie à la collecte de données en direct en Alaska.
La base de preuves
La saison produira un journal. Un enregistrement détaillé de l’endroit où le navire est allé et où se trouvaient les baleines.
La proximité compte. Le comportement compte. L’équipe suit la route du navire à chaque observation. Ils mesurent la distance. Ils documentent si la baleine change de cap, fait une brèche ou plonge profondément. Le modèle compte. Si les baleines s’éloignent constamment d’un navire naviguant à douze nœuds mais restent calmes à neuf nœuds, il s’agit de données exploitables.
Jones souhaite que les équipes de bridge aient ces données dans leur poche. Ils peuvent ainsi prendre des décisions éclairées qui réduisent les perturbations.
Les découvertes ne resteront pas dans un tiroir. ORCA alimente ces données dans les efforts de conservation internationaux comme le programme Zones importantes pour les mammifères marins de l’UICN. Dans d’autres endroits, comme dans la péninsule Antarctique, ce type de recherche a contribué à créer des zones géo-clôturées où les navires doivent ralentir. L’Alaska pourrait être le prochain.
Invités dans le mix
Les voyageurs se soucient. Des enquêtes montrent que les observateurs de baleines apprécient le tourisme responsable. Ils veulent que le paysage soit intact.
Le MSC transforme donc également l’observateur en éducateur. Le MMO organise des discussions à bord. Expliquer ce qu’ils regardent. Comment fonctionne la biodiversité. Pourquoi certaines opérations existent. Ils présentent aux passagers des initiatives de science citoyenne. Demander aux invités de contribuer à la collecte de données à long terme.
Est-ce une scène ? Coppell dit non. Il soutient qu’il s’agit d’intégrer la responsabilité dans l’opération et de partager l’histoire.
Ils envisagent également des excursions à terre. ORCA passe en revue les voyagistes locaux d’observation des baleines. Ils signalent les bonnes pratiques. Ils fournissent des commentaires tout au long de la saison.
Un cas de test ?
Si les données du MSC Poesia conduisent à de meilleurs protocoles de navigation, d’autres lignes les copieront-elles ?
Jones le pense. Il y voit de l’intérêt. Selon lui, d’ici cinq à dix ans, davantage de marques voudront ce genre d’héritage. MSC a déjà une deuxième saison à vendre pour 2027. C’est du business. Mais c’est aussi un laboratoire.
“L’Alaska est un laboratoire vivant.”
C’est ainsi que Coppell le dit. Ce qui fonctionne sur le pont à Seward pourrait fonctionner à Baja ou au large de l’Australie.
Si ce modèle tient le coup, il change la façon dont les navires se déplacent. Cela suggère que nous pouvons naviguer dans des zones sauvages denses sans les ignorer. Ou bien nous ?
La question persiste. L’industrie et la conservation peuvent-elles vraiment partager l’espace sans que l’une ne domine l’autre ? Les navires sont déjà là. Les baleines se nourrissent. Nous verrons ce que disent les données.
