Alaska no es sólo hielo y roca. Es un lugar de alimentación. Millones de turistas vienen aquí cada verano con la esperanza de ver una jorobada o una orca rompiendo la superficie de las aguas grises. Las líneas de cruceros se han convertido en el principal transporte de esta obsesión. Los caminos no llegan muy lejos.
Los números han vuelto. El volumen de pasajeros en los cruceros por Alaska se ha recuperado un 33 por ciento desde los niveles previos a la pandemia. Más de un millón de viajeros se agolpan en los barcos cada temporada. Aproximadamente el 68 por ciento de ellos llegan desde otros países. Quieren las vistas del glaciar. Quieren la vida silvestre. Pero se está formando un rumbo de colisión entre el deseo humano y la biología marina.
Los meses de verano se alinean casi perfectamente con las temporadas pico de alimentación y migración de estos mamíferos gigantes. Ese momento es incómodo. Crea ruido. Crea disrupción. Entonces algunas líneas están intentando algo diferente.
Datos a distancia
Un estudio reciente sugirió que proteger sólo el 2,5 por ciento de los océanos del mundo podría salvaguardar casi el 90 por ciento de las grandes especies de ballenas. Esa estadística tiene peso. MSC Cruceros decidió tomárselo en serio para el lanzamiento de su temporada inaugural en Alaska en el verano de 2020. Espere. No, ¿verano de 2026? Sigamos con el texto. La iniciativa está sucediendo ahora, antes de su debut en 2026.
De hecho, este verano pondrán un Observador de Mamíferos Marinos (MMO) del grupo conservacionista ORCA a bordo del MSC Poesía. Esto se anunció el mes pasado en el Simposio CLIA del Noroeste del Pacífico.
Linden Coppell, vicepresidente de sostenibilidad de MSC, dijo que no están esperando que las regulaciones los obliguen. “Estamos eligiendo liderar”.
Eso suena corporativo. Pero la práctica es física. El observador de ORCA se sienta con los oficiales del puente. Los que dirigen el barco. Su trabajo es detectar ballenas en tiempo real. Para marcarlos. Sugerir correcciones de rumbo o reducciones de velocidad antes de que una ballena termine debajo de un casco o en el camino de una hélice.
“Nuestro objetivo es construir la imagen más completa posible y una comprensión basada en evidencia”.
Esa cita pertenece a Steve Jones, director de operaciones de ORCA. El objetivo es la evidencia. No vibraciones. Necesitan saber cómo reaccionan realmente las ballenas ante el estruendo de un crucero.
Esto no es nuevo para ORCA. Han formado a marinos de cuarenta compañías. Sólo MSC ha entrenado a casi 700 tripulantes para evitar las ballenas. Ahora están aplicando esa teoría a la recopilación de datos en vivo en Alaska.
La base de la evidencia
La temporada producirá un tronco. Un registro detallado de adónde fue el barco y dónde estaban las ballenas.
La proximidad importa. El comportamiento importa. El equipo rastrea la ruta del barco en cada avistamiento. Miden la distancia. Documentan si la ballena cambia de rumbo, se rompe o se sumerge profundamente. El patrón importa. Si las ballenas se alejan constantemente de un barco que navega a doce nudos pero mantienen la calma a nueve, esos son datos procesables.
Jones quiere que los equipos de bridge tengan esos datos en el bolsillo. Para que puedan tomar decisiones informadas que reduzcan las perturbaciones.
Los hallazgos no se quedarán en un cajón. ORCA incorpora estos datos a los esfuerzos de conservación internacionales como el programa Áreas importantes de mamíferos marinos de la UICN. En otros lugares, como la Península Antártica, este tipo de investigación ayudó a crear zonas geocercadas donde los barcos deben reducir la velocidad. Alaska podría ser la siguiente.
Invitados en la mezcla
A los viajeros les importa. Las encuestas muestran que los observadores de ballenas valoran el turismo responsable. Quieren que el paisaje esté intacto.
Por ello, MSC también está convirtiendo al observador en un educador. El MMO mantiene conversaciones a bordo. Explicando lo que están viendo. Cómo funciona la biodiversidad. Por qué existen ciertas operaciones. Presentan a los pasajeros iniciativas de ciencia ciudadana. Pedir a los invitados que contribuyan a la recopilación de datos a largo plazo.
¿Es un escenario? Coppell dice que no. Sostiene que se trata de incorporar responsabilidad a la operación y compartir la historia.
También analizan las excursiones en tierra. ORCA revisa los operadores turísticos locales de avistamiento de ballenas. Señalan las buenas prácticas. Proporcionan retroalimentación durante toda la temporada.
¿Un caso de prueba?
Si los datos del MSC Poesia conducen a mejores protocolos de navegación, ¿los copiarán otras líneas?
Jones cree que sí. Él ve interés. Dice que dentro de cinco a diez años más marcas querrán este tipo de legado. MSC ya tiene una segunda temporada a la venta para 2027. Esto es un negocio. Pero también es un laboratorio.
“Alaska es un laboratorio viviente.”
Así lo expresa Coppell. Lo que funciona en cubierta en Seward podría funcionar en Baja California o fuera de Australia.
Si este modelo se mantiene, cambiará la forma en que se mueven los barcos. Sugiere que podemos navegar por áreas densas de vida silvestre sin ignorarlas. ¿O nosotros?
La pregunta persiste. ¿Pueden la industria y la conservación realmente compartir espacio sin que una domine a la otra? Los barcos ya están allí. Las ballenas se están alimentando. Veremos qué dicen los datos.
