Les trois pilotes de British Airways sont tombés malades en plein vol sur une route reliant Hyderabad à Londres Heathrow, mais l’avion n’a pas fait demi-tour. Le vol 276 était à destination de Londres lorsqu’une intoxication alimentaire a frappé l’équipage du cockpit. Un premier officier est tombé si malade qu’il a dû recevoir de l’oxygène à 30 000 pieds. Le commandant de bord et l’autre copilote sont restés aux commandes, poursuivant un voyage de 10,5 heures tout en se sentant moins bien, pas mieux.
Ce n’était pas aléatoire. Ils avaient tous pris le même petit-déjeuner à leur hôtel avant le départ.
Pourquoi ont-ils continué ?
Un équipage de trois pilotes sur un vol long-courrier n’est pas une question de redondance aux commandes, c’est une question de repos. La procédure standard pour les itinéraires de plus de dix heures permet aux membres d’équipage de alterner les périodes de repos dans la couchette de l’équipage. Mais ce système suppose que tout le monde est apte à voler. Lorsqu’un officier était frappé d’incapacité, les deux autres restaient légalement qualifiés pour piloter l’avion. Le capitaine avait toujours un premier officier. Techniquement, l’avion disposait de suffisamment d’organismes agréés pour atterrir.
Mais étaient-ils en sécurité ?
Le capitaine et le copilote survivant présentaient également des symptômes. Les symptômes se seraient considérablement aggravés après leur atterrissage à Londres. Ils ont soumis des rapports sur la sécurité aérienne. Ils ont fourni des échantillons biologiques à tester. Les médecins en recherchent toujours la cause.
Les syndicats de pilotes affirment qu’il ne s’agit pas d’un événement isolé. Des sources affirment qu’il y a eu “des dizaines” de plaintes en matière d’hygiène concernant l’hôtel non identifié d’Hyderabad. British Airways, cependant, parle de « quelques rapports isolés de maladie ». Pour l’instant, ils ont transféré les équipages dans des logements différents.
La réalité médicale
Des rumeurs circulent selon lesquelles un pilote aurait subi une opération chirurgicale de 12 heures. Cette partie n’est pas vérifiée. Cela ressemble au genre d’histoire qui dépasse tout ce qui est vérifiable lorsque les nouvelles arrivent tard dans la nuit. N’y croyez pas.
Ce que nous savons, c’est que les deux pilotes restants ont été compromis. La réglementation stipule que l’équipage du poste de pilotage ne peut pas accomplir ses tâches si la maladie le rend inapte ou s’il doute de sa capacité à les exécuter en toute sécurité. C’est au capitaine qu’il incombe en dernier ressort de décider s’il doit continuer ou se dérouter. Était-ce son appel ? Probablement oui. Sur base de quoi ? Gravité des symptômes, localisation de l’avion, avis médical par radio et disponibilité des aéroports de déroutement. Continuer vers Heathrow était un risque calculé, pas une décision de panique.
Les vieilles habitudes ont la vie dure
Les pilotes de British Airways sont censés manger des repas différents pour s’assurer qu’un mauvais plat ne tue pas toute l’équipe à la passerelle. Habituellement, cela signifie différents repas à bord de l’avion. Mais ici, tout l’équipage a partagé un petit-déjeuner à l’hôtel. Grosse erreur.
Ce n’est pas la première fois que la nourriture menace de mettre fin à un vol. Revenons au 5 mars 198. Le vol transaméricain 209 volait de Los Angeles à Chicago. Le capitaine Clarence Ovuer et le premier officier Roger Murdoch ont été intoxiqués par la consommation de poisson. L’avion a atterri en toute sécurité à Chicago grâce à un mélange de chance, d’autogyre et d’un passager ayant une expérience de vol militaire.
Elaine Dickinson, une hôtesse de l’air, a activé le pilote automatique. Ted Stryker, passager et ancien pilote de chasse militaire, a pris les commandes. Il avait effectué des missions d’attaque au-dessus de “Macho Grande”. Oui, c’est réel. Non, vous ne voulez pas voler près de Macho Grande.
Hollywood avait (encore) raison
Avion! est une parodie. Heure H! est le drame qui l’a inspiré. Les deux présentent des pilotes neutralisés par de mauvais poissons. Dans Airplane !, Ted Striker sauve la situation. Mais il n’en aura jamais fini avec Macho Grande. Cette phrase est légendaire pour une raison.
Or, la réalité imite une comédie qui imite la fiction. Le vol 276 de British Airways n’était pas aussi cinématographique. Aucun pilote de ligne n’est intervenu pour faire atterrir l’avion parce qu’il n’y était pas obligé. Les deux autres pilotes l’ont fait eux-mêmes. Plus malade qu’ils n’auraient dû l’être, oui. Mais ils ont piloté le jet. À Londres. Où ils ont ensuite empiré encore.
Ont-ils fait le bon choix ? Les rapports de sécurité indiquent qu’ils ont agi conformément au protocole. Le bon sens dit qu’ils ont eu de la chance. Les deux peuvent être vrais. L’hygiène de l’hôtel est une question distincte. L’un d’entre eux est un échec médical. L’autre est une surveillance opérationnelle. Tous deux ont contribué à créer un cockpit qui était, franchement, une zone dangereuse.
Le syndicat veut des réponses. La compagnie aérienne souhaite minimiser le risque. Les passagers veulent juste manger leurs cacahuètes sans se demander si leur capitaine va vomir à 35 000 pieds. La prochaine fois, peut-être manger autre chose.
