Palau, verscholen in de zuidwestelijke hoek van Micronesië, is niet alleen een stip op de kaart. Het is een verspreide constellatie van 340 koraal- en vulkanische eilanden die op de Kyushu-Palau-rug rusten. Als je op zoek bent naar het soort reizen waarbij je telefoonsignaal wegvalt en je mond blijft openvallen, dan is dit het dan.
De geografie hier is dramatisch. Een enorm barrièrerifsysteem omhult het grootste deel van de archipel als een beschermende schil. Het rif is aan de westkant doorlopend, maar breekt aan de oostkant uiteen. Dit creëert verschillende wateromgevingen, afhankelijk van welke kant van de eilanden je verkent.
De meeste reizigers landen op een van de grootste bevolkte hubs. Babelhuap (ook wel gespeld als Babeldaob) is het grootste eiland. Koror is het commerciële hart. Dan heb je Malakal, Arakabesan en Peleliu. Dit zijn de plaatsen waar u hotels, luchthavens en het grootste deel van de toeristische infrastructuur vindt.
Maar het verhaal wordt wild als je verder kijkt.
Ten noorden van Babelthuap liggen de dunbevolkte Kayangel-eilanden. Ze zitten rustig boven de hoofdactie. Ten zuiden van Peleliu heb je de verhoogde koraaleilanden Angaur, Sonsorol, Pulo Anna en Tobi. Deze plekken liggen buiten het belangrijkste barrièrerifsysteem. Die scheiding doet ertoe. Het verandert de waterchemie. Het verandert het zeeleven. Het geeft ze het gevoel dat ze volledig gescheiden zijn van het hoofdcluster.
Qua locatie ligt Palau afgelegen. Het ligt 830 mijl (1.330 km) ten zuidwesten van Guam. Nieuw-Guinea ligt 650 km naar het zuiden. De Filippijnen liggen 890 km naar het westen. Je bent nergens dichtbij. Je bevindt je midden in de westelijke Stille Oceaan.
Deze isolatie is de reden waarom het ecosysteem zo behouden blijft. Het barrièrerif beschermt de binnenlagunes tegen ruwe oceaandeining. De vulkanische wortels van de eilanden zorgen voor een hard substraat waar koraal zich aan kan hechten. Het resultaat is een maritiem park dat onaangetast voelt door het massatoerisme.
Voor de reiziger die een reis plant, bepaalt deze geografie uw reisschema. Je kunt het niet allemaal op een dag zien. U moet uw toegangspunt kiezen. Koror biedt de gemakkelijkste toegang. Babelhuap biedt het meeste land om te verkennen. Voor de buitenste eilanden zijn boten, vergunningen en geduld nodig.
De meeste bezoekers beginnen met het barrièrerifsysteem. De westkant biedt kalm, helder water, perfect om te snorkelen. De oostkant is ruiger. De breuken in het rif creëren kanalen waar de stroming sterk is. Dit trekt grotere pelagische soorten aan. Haaien. Stralen. Tonijn.
Als je op zoek bent naar waar je in Palau kunt duiken, dan is het antwoord meestal het rif zelf. Maar als je wilt wat er te zien is op de buitenste eilanden van Palau, kijk je naar Angaur en Sonsorol. Dit zijn geen resortbestemmingen. Het zijn historische en ecologische schatten.
De afstand tot de Filippijnen en Guam lijkt misschien een barrière. Het is eigenlijk een filter. Het houdt de drukte op afstand. Het houdt de ontwikkeling laag. Het zorgt ervoor dat wanneer je uiteindelijk uit het vliegtuig stapt, de lucht naar zout en vulkanische grond ruikt.
Palau is niet gemakkelijk te bereiken. Dat
De lange weg naar soevereiniteit
Palau’s weg naar onafhankelijkheid verliep niet snel. Decennia lang viel het onder het UN Trust Territory of the Pacific Islands, een mandaat dat na de Tweede Wereldoorlog in 1947 aan de Verenigde Staten werd overgedragen. De VS bestuurden de eilanden, maar het einde van die regeling was rommelig.
In 1986 probeerden ze de trustschap te ontbinden. Dat mislukte.
Het kernprobleem was het Compact van Vrije Associatie. Washington wilde een deal. Palau wilde het zeker weten. Het kostte bijna tien jaar van herhaalde maatregelen en politiek manoeuvreren om de nodige steun te krijgen. In 1993 vielen de stemmen uiteindelijk op hun plaats.
“De Republiek Palau werd officieel een soevereine staat op 1 oktober 1994.”
Die datum markeert het echte begin. Niet 1947. Niet 1986. 1 oktober 1994.
Voor reizigers die nu een reis plannen, is deze geschiedenis van belang. Het verklaart de unieke juridische relatie die nog steeds bestaat. Palau is onafhankelijk, maar via datzelfde verdrag verbonden met de VS. Vanuit veel landen heb je geen visum nodig om het land binnen te komen, maar de infrastructuur, de valuta en de diplomatieke banden blijven nauw met elkaar verbonden.
Het is een klein land met een zwaar verleden. De onafhankelijkheid kwam laat, maar wel volledig.
Koror is niet alleen een stip op de kaart. Het is de oude hartslag van Palau. Het ligt 600 meter boven de Stille Oceaan, net ten zuiden van het enorme eiland Babelthuap, en herbergt de stad Koror. Dat is waar de mensen wonen. Waar het lawaai is. De voormalige hoofdstad. Maar in oktober 2006 verschoof de machtszetel naar het noorden, naar Babelthuap. Naar Melekeok. Specifiek naar een plek genaamd Ngerulmud, waar nu het hoofdstadcomplex staat.
Waarom de hoofdstad van Koror naar Ngerulmud verhuisde
Je vraagt je misschien af waarom een land halverwege de 20e eeuw zijn politieke centrum verruilt. Het was niet willekeurig. Koror was overvol. Een klein stukje land voor te veel mensen. Melekeok bood ruimte. Ngerulmud betekent ‘regenboom’, genoemd naar de enorme Ficus deltoidea die nog steeds in de buurt groeit. Het nieuwe kapitaalcomplex was aanvankelijk niet gebouwd voor grandeur. Het is gebouwd voor functionaliteit. En overleven.
Land en reliëf: het skelet van Palau
De geografie van Palau is dramatisch. Het is niet vlak. Het is een grillige archipel van kalksteen en vulkanische oorsprong. Het reliëf verandert alles. Je rijdt niet door Palau. Je navigeert ermee.
Babelthuap is de grote. Op sommige plaatsen plat, maar ruig langs de kust. Door erosie zijn er kliffen en verborgen baaien ontstaan. Het binnenland is dikke jungle. Gespannen. Groente. Meedogenloos als je zonder gids probeert te wandelen.
Koror-eiland is anders. Steiler. Scherper. De stad klampt zich vast aan de hellingen en de kustlijn. Het verkeer staat vast tijdens de spits, omdat de wegen langs de heuvels lopen. Er is geen ruimte om uit te breiden. Ze bouwen zich dus op. Of naar beneden.
Drainage en de kalksteenpuzzel
De afwatering is hier uniek. De eilanden zijn karstlandschappen. Kalksteen lost op in regenwater. Zinkgaten creëren. Ondergrondse rivieren. Grotten.
Als het regent – en het regent hard – loopt het water niet zomaar weg. Het verdwijnt. In kloven. In de watervoerende lagen hieronder. Dit heeft invloed op waar u kunt bouwen. Waar je kunt boeren. De afwateringspatronen bepalen de indeling van dorpen. Niet andersom.
Als u een reis plant, moet u dit begrijpen: water is zowel een hulpbron als een gevaar. In laaggelegen gebieden kunnen overstromingen snel optreden, ook zonder stormvloed. De afvoersystemen zijn natuurlijk en niet ontworpen zoals in Singapore of Tokio. Ze zijn kwetsbaar.
Wat je kunt zien als je er bent
Vergeet het hoofdstadcomplex. Het is indrukwekkend, zeker. Het beton buigt af tegen de achtergrond van de jungle. Maar dat is niet waarom je hier bent.
Ga naar Ulong Island. Uit Koror. Bereikbaar via een korte boottocht. De lagune is turkoois. Het zand is wit. Het is de ansichtkaartfoto. Maar ga vroeg. Tegen de middag hebben de dagjesmensen van het Palau International Cruise Centre het roer overgenomen.
Coron Island is vlakbij. Robuuster. Minder ontwikkeld. De kliffen vallen recht in diepblauw water. Kajakken hier voelt prehistorisch. De kalkstenen karsts rijzen als drakentanden uit de zee.
Airai-staat op Babelhu
Voorbij het Barrièrerif
De meeste van de meer dan 300 eilanden van Palau liggen verscholen in een enorme lagune. Het strekt zich 70 mijl uit van noordoost naar zuidwest en wordt afgesloten door een beschermend barrièrerif. Slechts zes eilanden vallen buiten dit systeem. De grootste, Babelthuap, beslaat 253 vierkante kilometer. Het is vulkanisch gesteente, voornamelijk andesiet. Mangrovebossen langs de kust, slechts onderbroken door enkele zandstranden in het oosten.
Het hoogste punt, Ngerchelchuus, ligt 230 meter hoog in het noordwesten. Het eiland is een glooiend hoogland. Gras ontmoet jungle. Beken hebben een diep afvoersysteem van drie rivieren uitgehouwen. De regen valt hier hard. Jaarlijks valt er ongeveer 150 centimeter. Erosie is aanzienlijk ondanks stabiele laterietgronden en zware vegetatie. Lokale verbranding van grasvelden tijdens het droge seizoen versnelt het proces.
Connectiviteit en de rotseilanden
Een stalen brug verbindt Babelhuap met Koror. Van daaruit zijn er verbindingswegen met het eiland Malakal, de thuisbasis van de diepwaterhaven, en het eiland Arakabesan. Deze drie kleine eilanden beslaan slechts 7 vierkante mijl. Ze delen de vulkanische oorsprong van Babelhuap.
Ten zuiden ervan verandert het landschap. Gedurende 45 mijl naar Peleliu kom je meer dan 300 “rotseilanden” tegen. Dit zijn verhoogde koraalkalksteenstructuren. Ze torenen tot 600 voet uit. Sommige bevatten brakke meren in het binnenland. Ondergrondse kanalen verbinden deze meren met de lagune. Unieke organismen gedijen daar.
Plantengroei dik op deze eilanden. Gecombineerd met zware regenval vormt het de rots. Het resultaat zijn vlijmscherpe randen en gebroken puin. Fosfaatafzettingen zijn rijk aan kalksteen. Toegankelijke zijn gedolven.
De buitenste eilanden
Het leven op koraaleilanden buiten de hoofdlagune vereist aanpassing. De Kayangel-eilanden liggen 40 kilometer ten noorden van Babelthuap. Angaur ligt 9,5 kilometer ten zuiden van Peleliu. Beide rusten op vulkanische onderstructuren. Het fosfaat van Angaur werd zwaar gewonnen door Duitsers en later Japanners.
Verder naar het zuidwesten, 300 kilometer verderop, liggen Sonsorol, Pulo Anna en Tobi. Elk is minder dan een vierkante mijl. Het zijn vlakke platformconstructies met omzoomde riffen. Je zult ze niet vinden op een informeel reisschema. Het zijn afgelegen uitschieters.
Klimaat en geologische stabiliteit
Het klimaat in Palau is strikt tropisch. Verwacht geen seizoensverschuivingen. De luchtvochtigheid blijft tussen de 77 en 84 procent. De temperaturen schommelen in de lage jaren 80 Fahrenheit. De dagelijkse fluctuatie overschrijdt zelden de 10 graden. Het is consistent. Voorspelbaar.
Neerslag varieert van 120 tot 160 inch per jaar. Passaatwinden waaien tussen december en maart uit het noordoosten. De zuidwestelijke moesson duurt van juni tot oktober. Oceaanstromingen voor de kust omvatten de North Equatorial Current en de Pacific Equatorial Countercurrent.
Geologisch gezien ligt Palau op de Filippijnse Zeeplaat. Het ligt slechts 30 mijl ten westen van de Palau Trench. Die geul stort bijna 26.200 voet diep. Het markeert de grens van de opwaartse Pacifische plaat. Ondanks dat het zo dicht bij deze subductiezone ligt, zijn aardbevingen zeldzaam. De grond blijft stabiel.
Divers zee- en landleven
Het mariene milieu hier is qua dichtheid ongeëvenaard vanwege zijn omvang. De nabijheid van Indonesië, Nieuw-Guinea en de Filippijnen brengt diversiteit met zich mee. Koralen, vissen, slakken, mosselen, zeekomkommers, zeesterren en zee-egels zijn er in overvloed. Je vindt er ook zeeanemonen, kwallen, inktvissen en plumeau-wormen. Deze overvloed maakt Palau tot een duikbestemming van het hoogste niveau.
Op het land is de flora even overvloedig. Strandochtendglorie, Polynesische ijzerhoutbomen, pandanus, palmen en varens domineren. Vogels zijn kleurrijk en overvloedig. Velen migreren tweemaal per jaar. Er zijn minder reptielen en amfibieën. Eén kikkersoort brengt levende jongen ter wereld. Insecten zijn overal. De kokosnootneushoornkever, die per ongeluk wordt geïntroduceerd, beschadigt de handpalmen. Om het te beheersen, worden biologische controles gebruikt.
Etnische afkomst en talen
De nederzetting begon 2.000 tot 3.000 jaar geleden. Er kwamen opeenvolgende golven. Maleiers uit Indonesië kwamen op de eerste plaats. Dan Melanesiërs uit Nieuw-Guinea. Filippijnse inboorlingen volgden. Sommige Polynesiërs kwamen van de buitenste eilanden. Deze mix zorgde voor een diverse bevolking.
Sinds het einde van de 18e eeuw hebben Europeanen, Japanners en Amerikanen aan de mix toegevoegd. De zuidwestelijke eilandbewoners zijn cultureel en taalkundig verschillend. Ze stammen af van overlevenden van kano’s die van het Ulithi-atol naar Sonsorol afdreven.
Palauan is de primaire taal. Het is West-Austronesisch. Grammaticaal gezien is het complex. Onregelmatigheden maken strikte regels lastig. Op de zuidwestelijke eilanden wordt Sonsorolees-Tobian gesproken. Engels is ook officieel. Alle drie hebben een status.
Religieus landschap
De inheemse Palauaanse religie concentreerde zich op krachtige voorouderlijke en natuurgeesten. Het christendom heeft het verdrongen. Missionarissen arriveerden en bekeerden de meerderheid.
Iets meer dan de helft van de bevolking is rooms-katholiek. Iets meer dan een kwart is protestants. Kleinere groepen zijn onder meer Zevende-dags Adventisten, Jehovah’s Getuigen en Mormonen. Het spirituele landschap weerspiegelt deze geschiedenis.
Wie er in Palau woont en waarom dit belangrijk is voor uw reis
Als u een bezoek aan Palau plant, loopt u een demografisch mozaïek tegen dat zich in heel Micronesië onderscheidt. Historisch gezien migreerden Palauaners eerder naar het buitenland dan hun buren. Dit is niet alleen een statistiek; het is een zichtbare realiteit. Je vindt substantiële Palau-gemeenschappen op Hawaï, op Guam en langs de Amerikaanse westkust.
Maar het eiland zelf is ook een bestemming voor buitenstaanders. Sinds het einde van de 20e eeuw is de immigratie enorm toegenomen, grotendeels gedreven door buitenlanders die werk zoeken, vooral uit de Filippijnen. Begin jaren 2000 vormden buitenlanders meer dan een kwart van de bevolking. Tegenwoordig is dat aantal zelfs nog hoger. Buitenlanders zijn goed voor ruim twee vijfde van de betaalde beroepsbevolking, met aanzienlijke gemeenschappen uit de Filipijnen en Taiwan.
Deze mix geeft vorm aan de cultuur die je tegenkomt. Het betekent dat uw eetgelegenheden, interacties met de dienstensector en zelfs het lokale jargon een mix van Pacific Islander-roots en Aziatische invloeden kunnen weerspiegelen. Het is geen monoliet. Het is een werkende samenleving.
De economie: wat Palau drijft
De economie van Palau is een studie van contrasten. Op papier is het een van de rijkste plaatsen in de regio. Het inkomen per hoofd van de bevolking is hoog. Maar graaf dieper en je zult de steigers zien.
Sinds de Tweede Wereldoorlog is de overheid de grootste werkgever. Eerst de Amerikaanse marine, daarna het trustgebied van de eilanden in de Stille Oceaan en nu de regering van Palau. Als u op zoek bent naar banen in de particuliere sector buiten het toerisme, vindt u het landschap misschien dun.
Op het platteland, ver weg van Koror, leeft de zelfvoorzienende economie. Vrouwen verbouwen taro, zoete aardappelen en cassave. Mannen vissen en hoeden varkens. Deze varkens zijn niet alleen vee; ze staan centraal in de gebruikelijke feesten. Dit is geen museumstuk. Het is het dagelijks leven. De rifvisserij langs de kust ondersteunt dit, maar genereert niet veel overheidsinkomsten.
Waar komt het geld vandaan?
– Buitenlandse tonijnvisvergunningen: De tonijnvisserij op zee door buitenlandse schepen levert een kleine maar gestage stroom overheidsinkomsten op.
– Export: Tonijn en kleding zijn de belangrijkste exportproducten. Er zijn geen grote marktgewassen voor de export.
– Toerisme: Deze sector is sinds het einde van de 20e eeuw aanzienlijk gegroeid en blijft de economische groei stimuleren.
De munteenheid is de Amerikaanse dollar. Er is geen centrale bank. Palau sloot zich in 1997 aan bij het Internationale Monetaire Fonds. De financiële regels werden begin jaren 2000 aangescherpt na beschuldigingen van het witwassen van geld in 1999. Als u een reiziger bent, betekent deze stabiliteit dat uw dollars verder gaan en dat geldautomaten werken. Houd er echter rekening mee dat de in 1998 aangenomen wet op het minimumloon niet van toepassing is op buitenlandse werknemers.
Vervoer: wegen en routes
De infrastructuur in Palau is functioneel maar niet uitgestrekt. Koror, het commerciële centrum, heeft een systeem van verharde wegen. Babelhuap, het hoofdeiland, heeft ook stukken verharde weg.
Het opvallende project is de Compact Road. De bouw begon halverwege de jaren negentig en eindigde in 2007. Het is een 85 kilometer lange snelweg met twee rijstroken. De naam komt van het Compact of Free Association, dat de constructie ervan vereiste. Het verbindt belangrijke delen van Babelhuap en is de beste verharde route om het binnenland van het eiland te verkennen.
Op Peleliu en Angaur zie je nog steeds wegen die tussen 1944 en 1946 door het Amerikaanse leger zijn aangelegd. Ze zijn nog steeds bruikbaar en bieden een historisch perspectief op het terrein.
Het vervoer tussen eilanden vindt voornamelijk per boot of vliegtuig plaats.
– Regelmatige pendeldienst loopt van Koror naar Peleliu en Angaur.
– Speedboten verbinden Koror met kustdorpen op Babelhuap. Deze reizen duren meestal slechts een paar uur.
– Internationale luchthaven bevindt zich op Babelhuap, niet op Koror. Dit is een cruciaal logistiek detail voor uw vluchtplanning.
Als u een auto huurt, is de Compact Road uw beste keuze. Als je het bij Koror houdt, zijn verharde wegen voldoende. Voor de eilanden heb je geduld nodig. Boten zijn afhankelijk van het weer en de planning. Plan om hen heen, en niet andersom.
Overheid en samenleving
Palau opereert onder een presidentieel republieksysteem. De overheidsstructuur is modern, maar de sociale tradities blijven diepgeworteld. De grondwet staat vakbonden toe, maar aan het begin van de 21e eeuw bestonden dergelijke organisaties nog niet. De arbeidsdynamiek wordt bepaald door het hoge percentage buitenlandse werknemers en de rol van de overheid als voornaamste werkgever.
Voor een reiziger betekent dit dat het respecteren van de lokale gebruiken voorop staat. De mix van zelfvoorzienend leven en modern bestuur creëert een samenleving die zowel openstaat voor bezoekers als haar traditionele manieren beschermt. Als je ziet hoe een varken wordt klaargemaakt voor een feestmaal, of een tarowezen
De politieke architectuur van een eilandnatie
Palau draait op een specifieke set regels. De grondwet, aangenomen in 1981, was verankerd in een presidentieel systeem dat vandaag de dag nog steeds geldt. Je hebt een afzonderlijk gekozen president en vice-president. Ze werken niet alleen. Naast hen zit de Council of Chiefs die adviseert over traditionele wetten en gebruiken. Een kabinet verzorgt de dagelijkse uitvoeringslasten.
Dan is er nog het Olbiil Era Kelulau, oftewel het Nationaal Congres. Het is opgesplitst in twee kamers: de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Iedereen in zowel de uitvoerende als de wetgevende macht heeft een ambtstermijn van vier jaar. Bent u 18 jaar of ouder, dan mag u stemmen. De rechterlijke macht staat apart. Het is gebouwd op een Hooggerechtshof met rechtszaken en beroepsafdelingen, een Hof van Gemeenschappelijke Pleidooien en een Landrechtbank die waarschijnlijk de complexe eigendomsgeschillen behandelt die gebruikelijk zijn in eilandculturen.
Op lokaal niveau is de macht gefragmenteerd. Er zijn 16 traditionele nederzettingsgebieden. Ieder is een staat. Elk heeft zijn eigen gekozen gouverneur en wetgevende macht. Er is geen leger. De Verenigde Staten zorgen voor de verdediging. Sommige Palauaners bieden zich vrijwillig aan voor de Amerikaanse strijdkrachten, maar het eiland zelf heeft geen permanent leger.
Scholen en alfabetiseringspercentages
De leerplicht gaat in op zesjarige leeftijd en duurt tot veertien jaar. Of totdat de leerling de achtste klas heeft afgerond. Wat later komt. Het systeem combineert openbare en particuliere basisscholen en middelbare scholen. Instructie vindt plaats in zowel het Engels als het Palauaans.
Hoger onderwijs is lastig. Er is geen universiteit op de eilanden. Maar het Palau Community College (opgericht in 1993) komt tussenbeide. Het biedt beroepsgerichte en academische cursussen. Het staat open voor studenten uit heel Micronesië. De wortels gaan terug tot een vakschool uit de jaren twintig, tijdens de Japanse regering. Voor degenen die verder willen gaan, sturen overheidsbeurzen jonge Palauanen naar universiteiten in het buitenland. Het resultaat? Bijna totale alfabetisering van volwassenen. Het systeem werkt, ook al is het afhankelijk van externe partnerschappen.
Gezondheidsuitdagingen en zorg
De gezondheidszorg is gecentraliseerd op Koror. Het hoofdziekenhuis zorgt voor het zware werk. Veldapotheken en een handvol privéklinieken breiden de dienstverlening uit naar afgelegen gebieden. Het is geen perfect netwerk. Er bestaan hiaten.
Het echte probleem is niet de infrastructuur. Het is menselijk. De incidentie van psychische aandoeningen, zelfmoord en alcoholisme is in Palau aanzienlijk hoger dan in de meeste andere landen. Dat kun je niet oplossen met alleen betere klinieken.
Cultureel leven
De Palauaanse overlevingsstrategie
Het gaat niet alleen om overleven. Het gaat over aanpassen.
De Palauaanse samenleving heeft de reputatie pragmatisch te zijn. Dan is er sprake van volharding. En concurrentie. Maak uw keuze. Deze drie zaken bepalen het ritme van het dagelijks leven op de eilanden.
Denk na over de geschiedenis. Een eeuw van koloniale inmenging gaat niet zomaar aan je voorbij. Je moet ermee omgaan. Spaans. Duits. Japanse. Amerikaans. Elke golf bracht zijn eigen regels met zich mee. Het Palauaanse antwoord was niet om alles te weerstaan. Het was de werkelijkheid zien als iets dat van buitenaf werd opgelegd. Snelle aanpassing is noodzakelijk. Als je die realiteit wilt manipuleren, moet je snel zijn.
Deze mentaliteit bepaalt hoe rijkdom zich door de gemeenschap beweegt.
Wederkerigheid en herverdeling
Rijkdomsuitwisseling is geen transactie. Het is een gewoonte.
Wederkerigheid en herverdeling regeren nog steeds. Deze praktijken vinden plaats tussen clans. Voedsel en diensten worden ingewisseld voor geld en geschenken. De gelegenheden zijn specifiek. Geboorten. Voltooiingen van huizen. Begrafenissen.
Geld verandert van eigenaar. Er worden geschenken gegeven. De stroom is constant.
Vrouwen hebben hier de echte macht. Zij zijn de kracht van de samenleving. Zij beheersen het land. Zij beheren geld. Ze hebben titels.
Vroeger waren mannen vissers. Strijders. Dat is de traditionele rol. Op het platteland doen ze deze taken nog steeds. Maar er is een wending voor de moderne samenleving. Mannen strijden nu om een verkozen ambt. Ze concurreren in het bedrijfsleven. De oude rollen blijven bestaan. De nieuwe zijn toegevoegd.
Cultureel behoud en modern entertainment
Je zult de oudemannenclubs niet meer vinden die bruisen van hun originele gezangen. Die tradities zijn niet verdwenen, maar wel veranderd. Storyboards en gezangen worden nu gemaakt voor toeristische consumptie in plaats van voor gemeenschappelijke decoratie. Als je wilt zien waar deze geschiedenis fysiek leeft, ga dan naar Koror. Het Belau Nationaal Museum, opgericht in 1955, bezit een kleine maar fraaie collectie artefacten. Het is het uur waard. Dan is er het Etpison Museum, geopend in 1999. Het gaat minder om zware artefacten en meer om context: foto’s, kaarten en culturele items die de punten met elkaar verbinden.
Op het water verandert de sfeer. Palau is een maritieme natie, en de sporten weerspiegelen dat. Maar er is een wending. Honkbal wint hier serieuze terreinwinst. Het is niet alleen een tijdverdrijf; het wordt een cultureel hoogtepunt. Voor een diepere duik in de bredere Micronesische context moet je verder kijken dan de eilanden zelf, maar voor Palau-specifieke durf zijn de musea en het water je uitgangspunten.
Pre-koloniale grondslagen en eerste contact
Voordat de Europeanen kwamen opdagen, was Palau al gestructureerd. Kijk naar Babelhuap. De terrassen op de heuvels, de stenen ruïnes, de megalieten: het zijn niet zomaar ruïnes. Ze zijn het bewijs van een complexe, vitale cultuur die bestond lang voordat westerse kaarten het gebied claimden. Het eerste grote westerse contact vond plaats in 1783 toen het pakketschip Antelope van de Oost-Indische Compagnie verging. Het was geen vlotte aankomst. Het was chaos.
George Keate schreef in 1788 An Account of the Pelew Islands. Zijn boek rapporteerde niet alleen nieuws; het voedde een mythe. Het schilderde Palau af als een paradijs dat werd bewoond door ‘nobele wilden’. Dat verhaal bleef hangen en vormde tientallen jaren lang de manier waarop Europa naar de regio keek. Gedurende het begin van de 19e eeuw dreven walvisvaarders en handelaars in en uit. Ze lieten strandjutters en vuurwapens achter. De vuurwapens veranderden alles. Het waren niet alleen maar hulpmiddelen; het waren wapens voor oorlogvoering tussen de dorpen, waardoor conflicten ontstonden die al generaties lang bestonden, maar nu werden versterkt.
Ziekte verwoestte ook de bevolking. Europeanen brachten ziekten met zich mee waartegen de eilandbewoners geen immuniteit hadden. Het aantal sterfgevallen nam toe. Pas in 1883 kwam kapitein Cyprian Bridge van HMS Espiegle tussenbeide. Zijn tussenkomst maakte een vreedzaam einde aan de oorlog. Het was een tijdelijk uitstel, maar het vormde de weg vrij voor de volgende kolonisatiegolf.
Koloniale overdrachten en de Tweede Wereldoorlog
Het koloniale stokje werd als een hete aardappel doorgegeven. Eerst kwamen de Spanjaarden en Duitsers, met rooms-katholieke missionarissen. Toen kwamen de Japanners. Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog verdreef de Japanse marine de Duitsers. Lokaal wordt de Japanse periode vaak herinnerd vanwege de economische ontwikkeling en orde. Er was stabiliteit. Maar kijk eens beter naar 1936. Tegen die tijd waren de Palauaners een marginale minderheid in hun eigen land. De demografische verschuiving was groot.
De Tweede Wereldoorlog vernietigde die orde. De strijd om de controle over de eilanden was sociaal destabiliserend. Het zorgde ervoor dat de Palauanen in verwarring raakten en in het kruisvuur terechtkwamen. Het Japanse verlies was niet alleen een militaire nederlaag voor Tokio; het was een traumatische breuk voor de lokale bevolking.
Na de oorlog nam de Amerikaanse marine een korte administratieve wending. Vervolgens plaatsten de Verenigde Naties Palau in 1947 onder een trustgebied, beheerd door de Verenigde Staten. Deze periode legde de basis voor de politieke structuren die we vandaag de dag zien.
De weg naar onafhankelijkheid en de nucleaire clausule
Onafhankelijkheid was geen rechte lijn. Het was een reeks referenda, constitutionele debatten en politieke moorden. In 1981 werd een grondwet aangenomen. In hetzelfde jaar vonden er verkiezingen plaats. Palau werd intern zelfbestuur. Maar de grote hindernis was het Compact of Free Association met de Verenigde Staten, ondertekend in 1982.
Hier wordt het ingewikkeld. De grondwet van Palau verbood expliciet de exploitatie van Amerikaanse nucleair aangedreven of nucleair bewapende schepen en vliegtuigen binnen zijn jurisdictie. De Verenigde Staten weigerden die beperking te aanvaarden. Ze behouden zich het recht voor om de aanwezigheid van dergelijke wapens niet te bevestigen, noch te ontkennen. Deze impasse bracht de ratificatie van het verdrag tot stilstand.
Het politieke geweld was reëel. In 1985 werd de eerste president, Haruo I. Remeliik, vermoord. Lazarus E. Salii werd gekozen om de ambtstermijn af te ronden, maar pleegde in 1988 zelfmoord. Het was een donkere periode. Maar begin jaren negentig stabiliseerde de politiek zich.
De doorbraak kwam in 1992. De kiezers keurden een amendement goed dat de drempel verlaagde om de antinucleaire bepaling terzijde te schuiven van driekwart naar een gewone meerderheid. Dit maakte het pad vrij. In 1993 werd de compact goedgekeurd. Palau werd officieel onafhankelijk in oktober 1994. In december van het jaar daarop trad het land toe tot de Verenigde Naties. De VS bleven verantwoordelijk voor defensie en verleenden financiële steun. De nucleaire clausule werd feitelijk geneutraliseerd door de grondwetswijziging.
Instorting en herstel van de infrastructuur
In september 1996 faalde de infrastructuur die het land bij elkaar hield. De brug die Koror met Babelthuap verbond, stortte in. Twee mensen stierven. De economische verwoesting was onmiddellijk. De hoofdstad Koror was afgesneden van de internationale luchthaven van Babelthuap. Het was geïsoleerd. Telecommunicatie, water en elektriciteit waren voor het grootste deel van de bevolking ontwricht. Het land was verlamd.
Het antwoord kwam uit Japan. De Japanse regering heeft 25 miljoen dollar bijgedragen voor een vervangende brug. Ze hebben niet alleen herbouwd wat er was. Ze hebben het ontwerp veranderd. De nieuwe brug is een ophangingsontwerp en niet de betonnen cantilever van het origineel. Het werd geopend in 2002. Het is een symbool van zowel rampspoed als veerkracht.
Moderne allianties
Het moderne buitenlandse beleid van Palau wordt bepaald door zijn relatie met de Verenigde Staten. Tijdens de oorlog in Irak verleende Palau steun aan de door de VS geleide coalitie. Palauaanse troepen dienden als onderdeel van het Amerikaanse leger. Het is een bewijs van het Compact van Vrije Associatie. De alliantie is diep. Het is praktisch. En het is aan de gang.
Reizigers lopen tegenwoordig op grond die is gevormd door deze botsingen. De musea in Koror zijn rustig. Het water is luid van activiteit. De honkbalvelden raken vol. De brug staat stevig. Het verleden is zichtbaar in de stenen terrassen. Over de toekomst wordt zowel in Washington als in Koror onderhandeld. Je kunt de lagen zien. Je kunt ze aanraken. De vraag is met hoeveel van de mythe je je wilt bezighouden, en hoeveel van de realiteit je bereid bent te accepteren.
