Delta is op weg naar Riyad. Of tenminste, het zegt dat het zo is.
Eind 2025 kondigde de luchtvaartmaatschappij een non-stopdienst aan tussen Atlanta en de Saoedische hoofdstad. CEO Ed Bastian heeft het Koninkrijk een persoonlijke favoriet genoemd. Hij heeft ook laten doorschemeren dat de route een strategisch spel is, waarschijnlijk ondersteund door het Air Connectivity Program. Dat programma betaalt luchtvaartmaatschappijen om daarheen te vliegen.
De lancering staat gepland voor ongeveer drie maanden. Dus hier is de vraag van een miljoen dollar: zal Delta de motoren daadwerkelijk aanzetten? Of is dit gewoon weer een dure vertraging die nog moet gebeuren?
De plattegrond vertelt een ander verhaal
Bastian beweert dat het langeafstandsnetwerk van Delta 90 dagen voor vertrek een boekingspercentage van 50-60% bereikt. Dat klinkt gezond. Standaard. Professioneel.
Kijk nu naar de gegevens voor Atlanta naar Riyadh.
We naderen dat venster van 90 dagen. Openbare stoelkaarten tonen geen echte bezettingsgraad. Maar ze zijn een goede indicatie, vooral op langeafstandsvluchten van Delta, waar de stoelkeuze niet vooraf strikt in geld wordt uitgedrukt. Als de plattegrond een spookschip toont, is het waarschijnlijk meestal een spookschip.
Laten we de inaugurele vlucht op 23 oktober weghalen. Dat negeren we voor het mediacircus. Kijk naar de komende acht dagen:
- 24 oktober: 5 zetels bezet
- 25 oktober: 1 zetel bezet
- 26 oktober: 0 zetels bezet
- 27 oktober: 0 zetels bezet
- 28 oktober: 2 zetels bezet
- 29 oktober: 0 zetels bezet
- 30 oktober: 0 zetels bezet
- 1 november: 0 zetels bezet
Dat zijn acht stoelen verdeeld over acht vluchten. Gemiddeld één passagier per vlucht.
Een.
Je kunt proberen dit te draaien. Je kunt stellen dat zakenreizen nog niet van start zijn gegaan. Je kunt zeggen dat de vraagcurve gewoon achterblijft. Maar zelfs als de vraag morgen met 1000% zou stijgen, zouden we nog steeds naar een heel mager passagierslijst kijken. Het is niet veelbelovend.
Lege vliegtuigen met een enorm prijskaartje
Nieuwe routes zijn nooit winstgevend in week één. Dat is het dogma van de industrie. Je bouwt de gewoonte op. Je wacht tot de vakantiegangers en de overheidscontracten de stoelen hebben bezet.
Maar er is een verschil tussen ‘langzaam opvoeren’ en ‘beginnen bij nul’.
Ik heb jaren naar luchtvaartgegevens zitten staren. Ik heb nog nooit een geplande commerciële route er zo ver weg gezien. De bedrijfskosten zijn brutaal. Brandstof brandt. Bemanningen slapen. De onderhoudskosten lopen op, ongeacht wie er in rij 4A zit.
Er is geen economische realiteit waarin deze vlucht alleen geld verdient aan de kaartverkoop. Het zal geld bloeden. Onmiddellijk.
Waarom leeg vliegen? De subsidiefactor
U vraagt zich misschien af: “Waarom zou Delta dit doen?”
Kijk naar het veiligheidslandschap in het Midden-Oosten. Riyad is veiliger dan Doha. Veiliger dan Dubai. Het ligt verder van de Iraanse grens. In theorie zou Delta de risicomijdende Saoedische reiziger kunnen vangen die geen verbinding wil maken via een conflictgebied. Het herkomst- en bestemmingsverkeer zou er moeten zijn.
Maar het staat niet op het bord.
Vul de subsidies in. De Saoedische regering stimuleert luchtvaartmaatschappijen. Ze betalen voor de zetels die niet bestaan. Delta jaagt op deze subsidies omdat ze weten dat de onderliggende vraag zwak is.
Is de subsidie voldoende om een verlies in winst om te zetten? Zo ja, dan moet ik misschien deze baan opzeggen en mijn eigen luchtvaartmaatschappij beginnen. Zo nee, dan vliegt Delta feitelijk met lege vliegtuigen om een cheque van de overheid te innen.
Het eindresultaat
Delta is drie maanden na de lancering. Bastian zegt dat een bezettingsgraad van 50-60% in dit stadium normaal is. Uit de gegevens blijkt 1%.
Stoelkaarten zijn niet perfect. Het zijn momentopnamen, geen definitieve waarheden. Maar ze liegen zelden in een orde van grootte. Men verwacht vertraging. Je verwacht uitstel als de cijfers er zo slecht uitzien.
Maar subsidies veranderen de wiskunde. Als de uitbetaling van Riyadh groot genoeg is, blijft Delta misschien vliegen. Ze blijven vliegtuigbrandstof verbranden. Ze blijven die lege Boeing 767’s naar het zuiden sturen.
We zullen zien of het geld opraakt voordat de vliegtuigen dat doen.
