Os Estados Unidos controlam mais terras do que muitos imaginam – incluindo ilhas das quais a maioria dos americanos nunca ouviu falar. Em 1856, foi aprovada uma lei que permitia aos cidadãos dos EUA reivindicar ilhas não reivindicadas em nome do país, desde que nenhuma outra nação tivesse reivindicação e as ilhas estivessem desabitadas. Isto levou a que vários territórios remotos se tornassem parte dos EUA, em grande parte esquecidos pelo público. Hoje, estas ilhas continuam a ser possessões dos EUA, consequência de uma antiga política impulsionada por um recurso inesperado: excrementos de pássaros.
A Lei Guano e a Corrida pelo Cocô de Pássaro
A chave para compreender estas afirmações reside na Lei das Ilhas Guano de 1856. Na altura, o guano – estrume acumulado de aves – era um produto altamente valioso utilizado como fertilizante e na produção de pólvora. Se um cidadão dos EUA descobrisse uma ilha não reclamada com depósitos de guano, poderia reivindicá-la para os EUA, com apoio militar, se necessário. Isto desencadeou uma onda de expansão americana através do Pacífico e das Caraíbas, reivindicando muitas ilhas pequenas e remotas.
A política foi eficiente: o governo não precisava de investir directamente, pois os cidadãos privados faziam o trabalho. Não surgiram conflitos porque apenas ilhas não reivindicadas foram tomadas e nenhuma população nativa precisou ser deslocada. No entanto, o guano é um recurso finito. Uma vez exauridas, muitas destas ilhas tornaram-se estrategicamente inúteis.
O Projeto de Colonização das Ilhas Equatoriais
Na década de 1930, o governo dos EUA ficou preocupado com a perda de controlo destas reivindicações, especialmente à medida que o Japão se expandia no Pacífico. O Projeto de Colonização das Ilhas Equatoriais Americanas foi lançado: um esforço silencioso para estabelecer uma presença humana nessas ilhas para solidificar as reivindicações territoriais dos EUA.
O objetivo não era um acordo; foi afirmação de soberania. Jovens americanos, principalmente do Havaí, foram enviados em pequenos grupos para hastear bandeiras, coletar dados meteorológicos e manter uma ocupação contínua. As condições eram brutais: isolamento extremo, suprimentos limitados e falta de água potável. O projeto terminou em 1942, depois que os ataques japoneses durante a Segunda Guerra Mundial mataram alguns colonos e forçaram a evacuação, e os EUA nunca mais tentaram seriamente um assentamento civil permanente.
Postos avançados do Caribe: Navassa, Bajo Nuevo e Serranilla
O Caribe detém alguns desses territórios. Ilha Navassa, reivindicada em 1857 para mineração de guano, apoiou brevemente uma comunidade mineira antes de ser abandonada. Hoje, é um refúgio de vida selvagem, embora o Haiti conteste a propriedade dos EUA.
Dois outros recifes, Bajo Nuevo Bank e Serranilla Bank, também são reivindicados pelos EUA, mas reconhecidos apenas por algumas nações. O Tribunal Internacional de Justiça decidiu a favor do controlo de ambos os recifes pela Colômbia, embora os EUA e a Jamaica não reconheçam a decisão.
Remanescentes do Pacífico: Wake, Midway e Johnston Atoll
O Pacífico detém a maior parte destes territórios esquecidos. Ilha Wake, avistada pela primeira vez no século XVI, ganhou importância como ponto de reabastecimento para voos transpacíficos e mais tarde como posto militar avançado. Assistiu a combates ferozes na Segunda Guerra Mundial e permanece sob controle dos EUA como uma base militar altamente restrita.
Atol de Midway, anexado em 1867, tornou-se famoso pela Batalha de Midway em 1942, um ponto de viragem no teatro do Pacífico. Hoje, é um refúgio de vida selvagem com acesso limitado.
Atol Johnston foi uma instalação militar importante da Guerra Fria, incluindo um local de testes nucleares. O teste Starfish Prime de 1962 detonou um dispositivo nuclear acima da Terra, causando perturbações generalizadas. Mais tarde, o atol abrigou uma instalação de eliminação de armas químicas antes de ser abandonado em 2004 e se tornar parte de um refúgio de vida selvagem.
Palmyra, Kingman, Jarvis e Howland: Os Últimos Remanescentes
O Atol de Palmyra, único entre esses territórios, foi designado um território incorporado com plenos direitos constitucionais dos EUA. Passou pela propriedade privada antes de ser em grande parte assumido pela The Nature Conservancy para pesquisa e conservação.
Recife Kingman, Ilha Jarvis e Ilha Howland foram todas reivindicadas sob a Lei das Ilhas Guano, brevemente exploradas em busca de guano e abandonadas. A Ilha Howland é notável como o destino pretendido de Amelia Earhart durante seu vôo final.
Hoje, estas ilhas são na sua maioria refúgios de vida selvagem, com infra-estruturas degradadas e acesso altamente restrito. Não têm valor económico e não servem nenhum propósito estratégico para além da posse simbólica dos EUA.
Apesar de serem remotas, desabitadas e em grande parte desconhecidas, estas ilhas continuam a fazer parte dos Estados Unidos, um legado de uma política expansionista do século XIX impulsionada por um recurso improvável: cocó de pássaros.
