Nieuwe successierechten in het Verenigd Koninkrijk zouden kunnen leiden tot de verkoop van Priority Pass, ‘s werelds grootste programma voor toegang tot luchthavenlounges, en aanverwante reisbedrijven. Vanaf 6 april zullen landgoederen van meer dan £2,5 miljoen te maken krijgen met successierechten, waardoor de familiebedrijf Collinson-groep – die Priority Pass, The Club-lounges en verschillende loyaliteitsprogramma’s exploiteert – gedwongen wordt te herstructureren of verkopen. Deze verschuiving heeft gevolgen voor miljoenen reizigers die afhankelijk zijn van deze diensten, aangezien private equity-interventie vaak leidt tot verminderde kwaliteit en hogere kosten.
De aanstaande verkoop en de rol van private equity
De oprichter van Collinson, 79 jaar oud, zal bij zijn overlijden waarschijnlijk een wijziging in de bedrijfscontrole teweegbrengen, aangezien het bedrijf onderworpen zal zijn aan een successierechten van 20% op activa boven de £ 2,5 miljoen. Deze situatie opent de deur voor private equity-bedrijven om het bedrijf over te nemen, een stap die historisch gezien resulteert in agressieve kostenbesparende maatregelen.
De focus van private equity op kortetermijnwinsten betekent dat de prijzen zullen stijgen, waarschijnlijk door hogere kosten die aan kaartuitgevers in rekening worden gebracht en strengere contractvoorwaarden. Kaartbedrijven kunnen reageren door het aantal loungebezoeken te beperken of de jaarlijkse kaartkosten te verhogen, wat uiteindelijk gevolgen heeft voor de consument. Lounges zullen op maximale capaciteit werken, met minder personeel, voedsel- en drankopties van lagere kwaliteit en vertraagd onderhoud.
De erosie van de lounge-ervaring
Verwacht een systeem met twee niveaus waarbij de basistoegang wordt beperkt, met premiumdiensten (zoals beter eten, speciale zitplaatsen of reserveringen) die als add-ons worden verkocht. Dit weerspiegelt de trend van het ontbundelen van voordelen, waarbij voorheen inbegrepen extraatjes nu extra betaling vereisen.
De druk van private equity voor een hoger rendement per zitplaatsuur zal ook leiden tot strengere tijdslimieten (bijvoorbeeld 2-3 uur) in lounges, waardoor deze zich drukker en minder uitnodigend zullen voelen. De langetermijninvesteringen die nodig zijn om de kwaliteit te behouden zullen worden opgeofferd ten gunste van onmiddellijke inkomstenwinning.
Loyaliteitsprogramma’s en aanbiedingen van verkopers lopen risico
Collinsons Valuedynamx-divisie, die jaarlijks 1,4 miljard dollar aan loyaliteitstransacties afhandelt, zou ook te lijden kunnen hebben onder de nieuwe eigenaar. Verwacht een verhoogd breukpercentage (punten verlopen vanwege trackingproblemen), omdat te weinig investeringen in technologie tot ontevredenheid bij klanten leiden. Hoewel dit de financiële situatie op de korte termijn kan verbeteren, tast het het vertrouwen aan en drijft het klanten naar concurrenten.
De huidige door een familie gecontroleerde structuur, die prioriteit geeft aan duurzaamheid op de lange termijn, is aantoonbaar gunstiger voor zowel het bedrijf als de consumenten dan een kortzichtige private equity-overname.
Belastingontwijkingsstrategieën en verhuizing
Collinson zou de belastingdruk kunnen verlichten door middel van complexe truststructuren, vergelijkbaar met die welke in de VS worden gebruikt, waar eigendomsaandelen in trusts worden gehouden met beperkingen om de waardering kunstmatig te verlagen. De Britse regelgeving maakt dit echter een grotere uitdaging. Als alternatief zou het bedrijf het eigendom buiten het Verenigd Koninkrijk kunnen verplaatsen, zelfs met uitstapkosten, aangezien de meeste inkomsten uit internationale activiteiten komen.
Uiteindelijk vormen de Britse belastingwijzigingen een duidelijke bedreiging voor Priority Pass en de daaraan verbonden bedrijven, wat mogelijk kan leiden tot een afname van de servicekwaliteit en hogere kosten voor miljoenen reizigers. De verschuiving van een langetermijnmodel in familiebezit naar private equity-controle zou het zorgvuldig opgebouwde ecosysteem van toegang tot lounges en loyaliteitsprogramma’s kunnen ontmantelen.
