De Verenigde Staten controleren meer land dan velen beseffen – inclusief eilanden waar de meeste Amerikanen nog nooit van hebben gehoord. In 1856 werd een wet aangenomen die Amerikaanse burgers toestond om niet-geclaimde eilanden op naam van het land te claimen, zolang geen enkel ander land een claim had en de eilanden onbewoond waren. Dit leidde ertoe dat afgelegen gebieden deel gingen uitmaken van de VS en grotendeels door het publiek werden vergeten. Tegenwoordig zijn deze eilanden nog steeds Amerikaanse bezittingen, een gevolg van een oud beleid gedreven door een onverwachte hulpbron: vogelpoep.
De Guano-wet en de race om vogelpoep
De sleutel tot het begrijpen van deze beweringen ligt in de Guano Islands Act van 1856. Destijds was guano – de verzamelde vogelmest – een zeer waardevol handelsartikel dat werd gebruikt als meststof en bij de productie van buskruit. Als een Amerikaans staatsburger een niet-geclaimd eiland met guano-afzettingen zou ontdekken, zou hij dit voor de VS kunnen claimen, indien nodig met militaire steun. Dit leidde tot een golf van Amerikaanse expansie over de Stille Oceaan en het Caribisch gebied, waarbij veel kleine, afgelegen eilanden werden opgeëist.
Het beleid was efficiënt: de overheid hoefde niet direct te investeren, want burgers deden het werk. Er ontstonden geen conflicten omdat alleen niet-opgeëiste eilanden werden ingenomen en er geen inheemse bevolking hoefde te worden verdreven. Guano is echter een eindige hulpbron. Toen ze eenmaal uitgeput waren, werden veel van deze eilanden strategisch nutteloos.
Het kolonisatieproject van de Equatoriale eilanden
Tegen de jaren dertig begon de Amerikaanse regering zich zorgen te maken over het verlies van de controle over deze claims, vooral toen Japan zich uitbreidde in de Stille Oceaan. Het American Equatorial Islands Colonization Project werd gelanceerd: een stille poging om een menselijke aanwezigheid op deze eilanden te vestigen om de territoriale aanspraken van de VS te versterken.
Het doel was niet een schikking; het was een bewering van soevereiniteit. Jonge Amerikaanse mannen, voornamelijk uit Hawaï, werden in kleine groepen gestuurd om vlaggen te hijsen, weergegevens te verzamelen en een voortdurende bezetting te handhaven. De omstandigheden waren wreed: extreem isolement, beperkte voorraden en geen zoet water. Het project eindigde in 1942 nadat Japanse aanvallen tijdens de Tweede Wereldoorlog enkele kolonisten hadden gedood en evacuatie hadden gedwongen, en de VS nooit meer een serieuze poging hadden gedaan tot permanente civiele vestiging.
Caribische buitenposten: Navassa, Bajo Nuevo en Serranilla
Het Caribisch gebied bezit een aantal van deze gebieden. Navassa-eiland, dat in 1857 werd geclaimd vanwege de guano-mijnbouw, ondersteunde kortstondig een mijngemeenschap voordat het werd verlaten. Tegenwoordig is het een natuurreservaat, hoewel Haïti het Amerikaanse eigendom betwist.
Twee andere riffen, Bajo Nuevo Bank en Serranilla Bank, worden ook geclaimd door de VS, maar worden slechts door een paar landen erkend. Het Internationale Gerechtshof heeft zich uitgesproken ten gunste van Colombia’s controle over beide riffen, hoewel de VS en Jamaica de uitspraak niet erkennen.
Restanten uit de Stille Oceaan: Wake, Midway en Johnston Atoll
De Stille Oceaan herbergt het grootste deel van deze vergeten gebieden. Wake Island, voor het eerst waargenomen in de 16e eeuw, won aan belang als tankstop voor vluchten over de Stille Oceaan en later als militaire buitenpost. Het zag hevige gevechten in de Tweede Wereldoorlog en blijft onder Amerikaanse controle als een zeer beperkte militaire basis.
Midway Atoll, geannexeerd in 1867, werd beroemd vanwege de Slag om Midway in 1942, een keerpunt in het Pacifische theater. Tegenwoordig is het een natuurreservaat met beperkte toegang.
Johnston Atoll was een belangrijke militaire installatie uit de Koude Oorlog, inclusief een nucleaire testlocatie. Bij de Starfish Prime-test uit 1962 werd een nucleair apparaat boven de aarde tot ontploffing gebracht, wat wijdverbreide verstoringen veroorzaakte. Het atol huisvestte later een opslagfaciliteit voor chemische wapens voordat het in 2004 werd verlaten en onderdeel werd van een natuurreservaat.
Palmyra, Kingman, Jarvis en Howland: de laatste overblijfselen
Palmyra-atol, uniek onder deze gebieden, werd aangewezen als geïncorporeerd gebied met volledige Amerikaanse grondwettelijke rechten. Het ging door particulier bezit voordat het grotendeels werd overgenomen door The Nature Conservancy voor onderzoek en natuurbehoud.
Kingman Reef, Jarvis Island en Howland Island werden allemaal geclaimd op grond van de Guano Islands Act, kortstondig gedolven voor guano en verlaten. Howland Island is opmerkelijk als de beoogde bestemming van Amelia Earhart tijdens haar laatste vlucht.
Tegenwoordig zijn deze eilanden voornamelijk natuurreservaten, met een vervallen infrastructuur en zeer beperkte toegang. Ze hebben geen economische waarde en dienen geen enkel strategisch doel dat verder gaat dan symbolisch Amerikaans bezit.
Ondanks dat ze afgelegen, onbewoond en grotendeels onbekend zijn, blijven deze eilanden deel uitmaken van de Verenigde Staten, een erfenis van een 19e-eeuws expansionistisch beleid, gedreven door een onwaarschijnlijke hulpbron: vogelpoep.
