Southwest Airlines heeft officieel haar decennialange beleid voor open zitplaatsen opgegeven, wat een aanzienlijke verandering betekent in de manier waarop miljoenen passagiers vliegen. Vanaf 27 januari 2026 beschikken alle vluchten nu over toegewezen zitplaatsen, inclusief een nieuwe premiumoptie met extra beenruimte. Dit besluit volgt op jarenlange druk van investeerders en op de erkenning dat de voorkeuren van consumenten zijn geëvolueerd.
Waarom nu? De businesscase voor verandering
Al meer dan 50 jaar was het instapproces van Southwest een bepalend kenmerk. De financiële prestaties van de luchtvaartmaatschappij zijn echter achtergebleven bij die van de concurrentie, vooral wat betreft het binnenhalen van inkomsten uit premium reizigers en langereafstandsroutes. De sector is overgegaan op toegewezen zitplaatsen en bijkomende kosten, en Southwest verloor terrein. Het bedrijf beweert dat uit onderzoek blijkt dat 80% van zijn klanten en 86% van de potentiële klanten de voorkeur geven aan toegewezen zitplaatsen, waarbij open zitplaatsen worden genoemd als de belangrijkste reden waarom passagiers naar andere luchtvaartmaatschappijen overstappen.
De verschuiving maakt deel uit van een grotere moderniseringsinspanning, inclusief geplande upgrades zoals grotere bagageruimtes, stroomvoorziening in de stoel en gratis wifi voor frequent flyers. CEO Bob Jordan omschreef de verandering als ‘transformationeel’, bedoeld om de financiële prestaties en klanttevredenheid te verbeteren.
Hoe het nieuwe systeem werkt
Southwest heeft vliegtuigen opnieuw geconfigureerd met drie zitniveaus:
- Extra beenruimte: Deze stoelen bevinden zich aan de voorkant van de cabine en in de uitgangsrijen en bieden een pitch van 34 inch.
- Voorkeur: Gelegen achter stoelen met extra beenruimte en vóór de uitgangsrijen.
- Standaard: Beschikbaar achter de uitgangsrij, met een steek van 31 inch (een reductie van 1 inch ten opzichte van de vorige standaard).
Stoeltoewijzingen zijn nu geïntegreerd in het boekingsproces, waarbij de prijzen variëren op basis van route en vraag. Op kortere vluchten (zoals Tampa naar Fort Lauderdale) variëren premium stoelen van $23 tot $41, terwijl voorkeursstoelen $36 tot $41 kosten op langere routes (Baltimore naar Los Angeles). De luchtvaartmaatschappij introduceert ook een instapproces van acht groepen om het nieuwe systeem te stroomlijnen.
De bredere sectortrend
De zet van Southwest staat niet op zichzelf. Luchtvaartmaatschappijen zijn steeds meer afhankelijk van aanvullende inkomstenstromen, waaronder stoelupgrades, bagagekosten en andere extra’s. Door de zitmogelijkheden te moderniseren kan Southwest een groter deel van deze omzet binnenhalen en tegelijkertijd een breder scala aan reizigers aanspreken. Beleggers lijken optimistisch, aangezien sommige analisten onlangs de aandelen van de luchtvaartmaatschappij hebben opgewaardeerd op basis van verbeterde financiële vooruitzichten.
De veranderingen weerspiegelen ook een verschuiving in de verwachtingen van passagiers. Consumenten hechten nu meer dan ooit waarde aan voorspelbaarheid en comfort, waardoor toegewezen zitplaatsen een competitieve noodzaak zijn. De aanpassing van Southwest zal waarschijnlijk worden gezien als een aanpassing die al lang had moeten plaatsvinden, en niet als een radicale afwijking van zijn kernidentiteit.
Samenvattend is de beslissing van Southwest om een einde te maken aan open zitplaatsen een strategische zet om de financiële prestaties te verbeteren en concurrerend te blijven in een veranderend reislandschap. Het nieuwe systeem is bedoeld om te voldoen aan de vraag van passagiers naar toegewezen zitplaatsen en tegelijkertijd nieuwe inkomstenmogelijkheden voor de luchtvaartmaatschappij te ontsluiten.
