Een Air India-vlucht van Delhi naar Vancouver werd gedwongen halverwege de vlucht terug te keren nadat werd ontdekt dat het vliegtuig niet voldoende noodzuurstof had voor de geplande route. Het incident, dat plaatsvond boven het Chinese luchtruim, benadrukt eerder een systemisch probleem binnen het vlootbeheer van de luchtvaartmaatschappij dan een simpel regelgevend toezicht.
De hoofdoorzaak: ex-deltavliegtuigen en zuurstofcapaciteit
De vlucht, uitgevoerd door een Boeing 777-200LR geregistreerd als VT-AEI, werd verzonden met onvoldoende zuurstofreserves voor routes door terrein op grote hoogte. Air India heeft vliegtuigen geleased van Delta Air Lines die tijdens de pandemie buiten gebruik zijn gesteld, en deze vliegtuigen zijn niet uitgerust met de zuurstofsystemen voor langere duur die nodig zijn voor bepaalde langeafstandsvluchten. De 777-200LR die doorgaans op deze route wordt gebruikt, beschikt over voldoende zuurstof, maar de geleasde vliegtuigen niet.
Dit is geen kwestie van Canadese luchtvaartautoriteiten die het vliegtuigtype niet toestaan; het is eerder een intern probleem met een specifieke subvloot. Air India exploiteert routes over de Himalaya en de Hindu Kush, waar voor snelle nooddalingen meer tijd nodig kan zijn dan de 12 minuten durende zuurstoftoevoer die in de voormalige Delta-vliegtuigen was geïnstalleerd.
De regelgevingscontext en incidenten uit het verleden
Het Indiase directoraat-generaal voor de burgerluchtvaart (DGCA) heeft Air India in januari 2024 een boete opgelegd voor het exploiteren van deze geleasde 777’s op “terreinkritische routes over lange afstanden” zonder de juiste noodzuurstof. Het probleem is niet nieuw: een piloot ontdekte eerder hetzelfde gebrek tijdens een vlucht naar de VS en werd omgeleid om gebieden met hoog terrein te vermijden.
Soortgelijke incidenten, hoewel minder bekend, hebben elders plaatsgevonden. In 2015 stuurde American Airlines per abuis een Airbus A321 die niet was goedgekeurd voor lange vluchten over water naar Hawaï, wat illustreert dat operationele fouten zelfs door strenge systemen heen kunnen glippen.
Het getroffen vliegtuig
De volgende ex-Delta 777-200LR’s zijn naar verluidt getroffen:
- VT-AEE (ex N704DK)
- VT-AEF (ex N702DN)
- VT-AEG (ex N706DN)
- VT-AEH (ex N707DN)
- VT-AEI (ex N708DN)
Deze vliegtuigen worden uitgefaseerd omdat Air India ze terugbezorgt aan verhuurders, maar tot die tijd vormen ze een risico op terreinkritische routes.
Waarom dit belangrijk is
Dit incident onderstreept het belang van gedetailleerd wagenparkbeheer en de mogelijke gevolgen van kostenbesparende maatregelen. Het vertrouwen op geleasde vliegtuigen met verschillende uitrustingsnormen kan gevaarlijke operationele hiaten creëren, vooral op routes waar noodprocedures afhankelijk zijn van specifieke capaciteiten.
De situatie benadrukt dat het naleven van de regelgeving niet alleen maar om papierwerk gaat; het gaat erom ervoor te zorgen dat het vliegtuig fysiek voldoet aan de eisen van de routes waarop het vliegt. Deze zaak ging niet over het verbod van Air India om met een 777-200LR naar Canada te vliegen, maar over het sturen van een vliegtuig dat een specifiek vluchtprofiel niet veilig aankon.
