Het laatste stuk van Route 66, van Kingman, Arizona, naar de Santa Monica Pier in Californië, is een klassieke Amerikaanse roadtrip. Deze rit van ongeveer 380 mijl (uitbreidbaar tot 500 met een omweg naar Joshua Tree) vergt minstens drie tot vijf dagen om volledig te ervaren. Het woestijnlandschap verandert van cactussen en dorre rotsen in palmbomen aan de kust, en de reis beloont geduld met iconische attracties langs de weg, spooksteden en een gevoel van avontuur. Planning is cruciaal : benzinestations zijn schaars in de Mojave, dus tank regelmatig vol, neem voldoende water mee en geniet van elke eigenzinnige stop onderweg.
Oatman, Arizona: een overblijfsel uit het Wilde Westen
De rit van Kingman naar Oatman is een dramatische klim door de Black Mountains, met steile haarspeldbochten en adembenemende uitzichten. Voorzichtigheid is geboden : op veel trajecten ontbreken leuningen. Oatman zelf, een voormalige goudmijnstad waar nu nog geen honderd inwoners wonen, wordt overspoeld met wilde ezels – afstammelingen van roedeldieren van goudzoekers – die vrij door de straten zwerven en snacks accepteren (bij voorkeur wortelen). Verken voorbij de ezels het Oatman Hotel, waarvan wordt gezegd dat het er spookt, met zijn bar, restaurant en historisch museum.
De Mojave-woestijn: Needles to Amboy – Isolatie en eigenaardigheden
Als je Californië binnenrijdt, verschuift het landschap naar de uitgestrekte Mojave. Naalden dienen als voorraadstop voor de lange, lege stukken. Overweeg een omweg naar de Grapevine Canyon Petroglyph Site (meer dan 700 oude rotstekeningen) of het Topock Maze, een spirituele plek in Mojave. Ten westen van Needles loopt de snelweg door spooksteden, met als hoogtepunt Amboy. Roy’s Motel and Cafe, een perfect bewaard gebleven herkenningspunt langs de weg uit het midden van de eeuw, is met zijn iconische boemerangbord een must-see. In de buurt biedt Amboy Crater een wandeling van zes kilometer naar een vulkanische sintelkegel.
Bagdad Cafe en Barstow: Hollywood-geschiedenis en woestijnkitsch
De rit gaat verder naar Newberry Springs, de thuisbasis van het Bagdad Cafe, vereeuwigd door een Duitse cultfilm. De muren van het restaurant zijn bedekt met aantekeningen van Europese fans die pelgrimstochten naar deze afgelegen plek hebben gemaakt. Barstow biedt het Route 66 Mother Road Museum, gehuisvest in een gerestaureerd treinstation, dat de geschiedenis van de snelweg beschrijft. Nabijgelegen bezienswaardigheden zijn onder meer de Tom’s Certified Welding and Machine Shop (bedekt met borden) en de Calico Ghost Town, een gerestaureerd zilvermijnstadje waar rondleidingen en kitscherige ervaringen uit het Oude Westen worden aangeboden.
Joshua Tree National Park: een omweg die de moeite waard is
Een omweg naar het zuiden leidt naar Joshua Tree National Park, een uniek woestijnlandschap met stekelige bomen en granieten rotsblokken. Gemakkelijke wandelingen zijn onder andere Hidden Valley (1,6 km) en Barker Dam (1,8 km). Voor een langere uitdaging kun je de Boy Scout Trail (13 km) volgen. Wees voorbereid : de zomertemperaturen kunnen oplopen tot boven de 40°C en de diensten zijn beperkt in het park.
San Bernardino en Pasadena: de overgang naar de kust van Californië
Als je Barstow verlaat, stop dan bij Elmer’s Bottle Tree Ranch, een surrealistisch woud van gelaste flessensculpturen. San Bernardino beschikt over de originele McDonald’s-site en -museum, die de geboorte van fastfood markeert. Ga verder naar Pasadena, waar Route 66 overgaat in Foothill Boulevard. Verken de oude binnenstad van Pasadena, met zijn historische gebouwen en musea, of bezoek de Bridge to Nowhere, een onvoltooide brug die bereikbaar is via een wandeling van 16 km.
Santa Monica: het einde van de weg
De laatste etappe leidt naar Santa Monica, waar Route 66 officieel eindigt op de kruising van Santa Monica Boulevard en Ocean Avenue. Maak een foto bij het bord ‘End of the Trail’ op de Santa Monica Pier, ter markering van de voltooiing van een reis van 4.000 kilometer. De route eindigde ooit in het centrum van Los Angeles, maar er werd gelobbyd om zich uit te breiden naar de kust.
Dit stuk Route 66 is een mix van natuurlijke schoonheid, historische overblijfselen en eigenzinnige attracties langs de weg. Door het onverwachte te omarmen en vooruit te plannen, kunnen reizigers een werkelijk uniek Amerikaans avontuur beleven. De laatste rit naar Santa Monica is niet alleen het einde van een snelweg; het is de conclusie van een iconische reis.
