Najaf ligt op een heuvelrug ten westen van de rivier de Eufraat, ongeveer 160 kilometer ten zuiden van Bagdad. Dit is meer dan alleen een Iraakse stad. Het is een van de twee heiligste plaatsen in de sjiitische islam. Een andere is Karbala. Ali bin Abi Talib, de meest gerespecteerde figuur in de sjiitische islam, ligt hier begraven. Zijn graf bevindt zich in het centrum van de stad. Dit maakte Najaf tot een enorm pelgrimsoord. Reizigers uit Iran beginnen hier vaak hun pelgrimstocht naar Mekka. Deze stad is al eeuwenlang een religieus centrum. Vanaf de 11e eeuw versnelde de groei.
Imam Ali-schrijn
Het eerste dat opvalt is de gouden koepel. Het scheen onder de woestijnhemel. De binnenmuren en het plafond zijn bedekt met gepolijst zilver. Ook zie je glas en kleurrijke tegels. Het graf zelf is gemaakt van zilver. De ramen waren bekleed met zilveren tralies. De deur heeft een enorm zilveren slot. Dit graf bevat een klein graf gemaakt van Damascus-ijzer.
Op de binnenplaats voor de koepel staan twee minaretten. Het is bedekt met fijn verwerkt goud. Goud begint op manshoogte en bereikt de top van een berg. Dit heiligdom heeft een laag van vandalisme. Deze schat werd begin 19e eeuw door de Wahhabi’s geplunderd. Burgeroorlogen en oorlogen beschadigden ook gebouwen. Sindsdien is het meerdere keren verlengd.
Necropolis
Najaf is beroemd om zijn begraafplaatsen. Ze strekken zich uit tot buiten de muren van de oude stad. Ze bedekken de dorre zandgrond. Vrome sjiieten geloven dat als ze hier begraven worden, ze naar de hemel zullen gaan. De begraafplaats is enorm. Ze bestaan omdat de stad erg heilig is.
De bevolking verandert voortdurend. Pelgrims dragen de lichamen van de doden. Ze komen hier om te begraven. Sommige mensen brengen oudere of zieke familieleden mee. Ze wilden hun laatste dagen in de heilige stad doorbrengen voordat ze stierven. Op het juiste moment kunnen er meer immigranten zijn dan de lokale bevolking. Politieke instabiliteit kan deze stroom verstoren. Maar als de situatie zich stabiliseert, zal het aantal toenemen.
Oude stadsmuren en ondergrondse Sirdarb
De meeste muren staan er nog. Een diepe sirdarb verbindt de huizen. Dit zijn gewelfde kelders. Soms reikt het verder dan de stadsgrenzen. Ze bieden bescherming tegen de middagzon. Ze bieden ook bescherming aan politieke dissidenten.
Najaf was een broeinest van verzet. Sjiieten verzetten zich lange tijd tegen de soennitische heersers van Bagdad. Het diende als schuilplaats tijdens de Pahlavi-dynastie van Iran. Ruhollah Khomeini woonde en gaf daar bijna vijftien jaar les. Hij is een prominente sjiitische geestelijke in Iran.
Als gevolg hiervan zijn de betrekkingen tussen Iran en Irak gespannen. De Iraakse Baath-regering confronteert sjiitische geestelijken in Najaf. Na de Iraanse revolutie van 1978-1979 werden veel priesters verdreven. Tijdens de oorlog tussen Iran en Irak (1980-88) arresteerden of vermoordden de Baathisten veel mensen. De opstand tegen de Iraakse regering in 1991 was wreed. Veel inwoners van Najaf en sjiitische leiders werden gedood door de Baath-troepen. Hoewel de stad in 2003 grotendeels buiten de oorspronkelijke gevechten was, begonnen daarna intense anti-vakbondsactiviteiten.
Logistiek in de provincie Najaf
De prefectuur is vlak. Het strekt zich uit ten noordoosten van de rivier de Eufraat. Het ligt ten zuidwesten van de grens met Saoedi-Arabië. Het gebied is dunbevolkt, met uitzondering van de gebieden langs de rivier. De staat werd in 1976 opgericht en onteigende land uit de staten Qadishiya en Karbala.
Dit zijn de belangrijkste cijfers waar u rekening mee moet houden:
– Oppervlakte: 11.129 vierkante kilometer (28.824 vierkante mijl)
– Stedelijke bevolking (schatting 2019): 795.700 mensen
– Bevolking van de staat (schatting 2019): 1.510.338
Er zijn religieuze scholen en moskeeën in de stad. Ze dragen bij aan de sfeer. Begraafplaatsen en heiligdommen zijn echter de belangrijkste toeristische trekpleisters. Het gouden en zilveren uiterlijk van het heiligdom is indrukwekkend. De hilaag van weerstand is duidelijk. De hitte is echt. Overal ligt zand. Je komt vanwege het geloof. Je gaat naar beneden in hilayer. De stad geeft haar geheimen niet gemakkelijk prijs.
