Gli Stati Uniti controllano più territorio di quanto molti si rendano conto, comprese le isole di cui la maggior parte degli americani non ha mai sentito parlare. Nel 1856 fu approvata una legge che consentiva ai cittadini statunitensi di rivendicare le isole non reclamate a nome del paese, a condizione che nessun’altra nazione avesse rivendicazioni e le isole fossero disabitate. Ciò ha portato una serie di territori remoti a diventare parte degli Stati Uniti, in gran parte dimenticati dal pubblico. Oggi queste isole rimangono possedimenti degli Stati Uniti, conseguenza di una vecchia politica guidata da una risorsa inaspettata: gli escrementi di uccelli.
Il Guano Act e la corsa agli escrementi degli uccelli
La chiave per comprendere queste affermazioni si trova nel Guano Islands Act del 1856. All’epoca, il guano – il letame degli uccelli accumulato – era un bene di grande valore utilizzato come fertilizzante e nella produzione di polvere da sparo. Se un cittadino statunitense scoprisse un’isola non reclamata con depositi di guano, potrebbe rivendicarla per gli Stati Uniti, con il sostegno militare, se necessario. Ciò scatenò un’ondata di espansione americana attraverso il Pacifico e i Caraibi, rivendicando molte piccole e remote isole.
La politica era efficiente: il governo non aveva bisogno di investire direttamente, poiché il lavoro veniva svolto dai privati cittadini. Non sono sorti conflitti perché sono state prese solo le isole non reclamate e non è stato necessario spostare le popolazioni native. Tuttavia, il guano è una risorsa limitata. Una volta esaurite, molte di queste isole divennero strategicamente inutili.
Il progetto di colonizzazione delle isole equatoriali
Negli anni ’30, il governo degli Stati Uniti cominciò a preoccuparsi di perdere il controllo di queste rivendicazioni, soprattutto quando il Giappone si espandeva nel Pacifico. Fu lanciato il Progetto di colonizzazione delle isole equatoriali americane : uno sforzo silenzioso per stabilire una presenza umana su queste isole per consolidare le rivendicazioni territoriali degli Stati Uniti.
L’obiettivo non era la soluzione; era un’affermazione di sovranità. Giovani americani, per lo più provenienti dalle Hawaii, furono inviati in piccoli gruppi per alzare bandiere, raccogliere dati meteorologici e mantenere un’occupazione continua. Le condizioni erano brutali: isolamento estremo, scorte limitate e mancanza di acqua dolce. Il progetto terminò nel 1942 dopo che gli attacchi giapponesi durante la seconda guerra mondiale uccisero alcuni coloni e forzarono l’evacuazione, e gli Stati Uniti non tentarono mai più seriamente un insediamento civile permanente.
Avamposti dei Caraibi: Navassa, Bajo Nuevo e Serranilla
I Caraibi detengono alcuni di questi territori. L’isola di Navassa, rivendicata nel 1857 per l’estrazione del guano, sostenne brevemente una comunità mineraria prima di essere abbandonata. Oggi è un rifugio per la fauna selvatica, anche se Haiti contesta la proprietà degli Stati Uniti.
Anche altre due barriere coralline, Bajo Nuevo Bank e Serranilla Bank, sono rivendicate dagli Stati Uniti, ma riconosciute solo da poche nazioni. La Corte internazionale di giustizia si è pronunciata a favore del controllo della Colombia su entrambe le barriere coralline, sebbene gli Stati Uniti e la Giamaica non riconoscano la sentenza.
Resti del Pacifico: Wake, Midway e Atollo Johnston
Il Pacifico detiene la maggior parte di questi territori dimenticati. Wake Island, avvistata per la prima volta nel XVI secolo, acquisì importanza come scalo di rifornimento per i voli transpacifici e successivamente come avamposto militare. Ha visto aspri combattimenti durante la Seconda Guerra Mondiale e rimane sotto il controllo degli Stati Uniti come base militare altamente limitata.
Atollo di Midway, annesso nel 1867, divenne famoso per la battaglia di Midway nel 1942, un punto di svolta nel teatro del Pacifico. Oggi è un rifugio per la fauna selvatica con accesso limitato.
L’atollo di Johnston era un’installazione militare chiave della Guerra Fredda, incluso un sito di test nucleari. Il test Starfish Prime del 1962 fece esplodere un ordigno nucleare sopra la Terra, causando disagi diffusi. L’atollo ospitò in seguito un impianto per lo smaltimento di armi chimiche prima di essere abbandonato nel 2004 e diventare parte di un rifugio per la fauna selvatica.
Palmyra, Kingman, Jarvis e Howland: Gli ultimi resti
L’Atollo di Palmira, unico tra questi territori, è stato designato territorio incorporato con pieni diritti costituzionali degli Stati Uniti. Passò attraverso la proprietà privata prima di essere in gran parte rilevato da The Nature Conservancy per la ricerca e la conservazione.
Kingman Reef, Jarvis Island e Howland Island furono tutte rivendicate ai sensi del Guano Islands Act, furono brevemente estratte per il guano e abbandonate. L’Isola Howland è nota come destinazione prevista da Amelia Earhart durante il suo ultimo volo.
Oggi queste isole sono per lo più rifugi per la fauna selvatica, con infrastrutture in degrado e accesso altamente limitato. Non hanno alcun valore economico e non hanno alcuno scopo strategico oltre al simbolico possesso statunitense.
Nonostante siano remote, disabitate e in gran parte sconosciute, queste isole rimangono parte degli Stati Uniti, eredità di una politica espansionistica del XIX secolo guidata da una risorsa improbabile: la cacca degli uccelli.
