Delta Air Lines untuk sementara menangguhkan beberapa tunjangan eksklusif bagi anggota Kongres di tengah penutupan sebagian pemerintahan yang sedang berlangsung, namun anggota parlemen masih menikmati keuntungan yang signifikan dibandingkan pelancong biasa. Maskapai ini telah menghentikan layanan pengawalan bandara VIP, bantuan Red Coat, dan mempercepat bantuan pemesanan ulang – fasilitas yang sering digunakan oleh politisi yang menavigasi garis keamanan yang semakin kacau yang disebabkan oleh pekerja TSA yang dibayar rendah.
Namun, “Delta Desk” khusus untuk perjalanan pemerintah tetap beroperasi, terus menangani pemesanan, perubahan pada menit-menit terakhir, dan penundaan penerbangan yang terikat dengan jadwal kongres. Hal ini menunjukkan bahwa meskipun beberapa fasilitas yang terlihat telah dihapuskan, hak-hak istimewa yang substansial masih tetap ada.
Tindakan maskapai ini secara luas dilihat sebagai isyarat simbolis – “sinyal kebajikan,” seperti yang dikatakan beberapa pengamat – dan bukan perubahan mendasar dalam cara memperlakukan anggota parlemen. Kenyataannya adalah maskapai penerbangan menjaga hubungan dekat dengan Kongres karena peraturan industri yang ketat dan ketergantungan pada subsidi pembayar pajak untuk bandara, kontrol lalu lintas udara, dan dukungan rute.
Keuntungan Utama yang Tersisa:
- Tarif Kontrak Pemerintah: Anggota parlemen mendapatkan keuntungan dari tiket yang dapat dikembalikan sepenuhnya tanpa biaya perubahan, tersedia pada menit terakhir.
- Reservasi Beberapa Hari yang Sama: Anggota Kongres dapat memesan beberapa penerbangan pada hari yang sama untuk memastikan ketersediaan, sebuah praktik yang tidak tersedia untuk masyarakat umum.
- Akomodasi Ulang Prioritas: Ketika penerbangan terganggu, anggota parlemen akan melakukan pemesanan ulang terlebih dahulu dibandingkan penumpang lain, meskipun Delta kini mengklaim bahwa hal ini akan didasarkan pada status SkyMiles.
- Status dan Peningkatan Status Elit yang Terkompensasi: Meskipun tidak bersifat universal, beberapa politisi menerima status dan peningkatan status elit secara cuma-cuma, yang sering kali dikaitkan dengan bantuan politik.
Besaran manfaat ini sering kali tidak jelas, namun insentif bagi maskapai penerbangan untuk menumbuhkan itikad baik dari kongres sudah jelas: mereka bergantung pada undang-undang yang menguntungkan dan pendanaan pemerintah. Maskapai penerbangan secara efektif melobi dengan nyaman, menawarkan keuntungan kepada anggota parlemen yang tidak dapat diakses oleh warga pada umumnya.
Praktik ini melampaui maskapai penerbangan. Otoritas bandara dan bahkan TSA sendiri terkadang memberikan penanganan khusus kepada politisi, menjilat pihak-pihak yang mengontrol anggaran dan pengawasannya. Ruang VIP yang tersembunyi, seperti ruang protokol eksklusif di Admirals Club American Airlines, semakin menunjukkan perbedaan perlakuan.
Situasi ini bukanlah hal baru. Contoh yang pernah terjadi adalah maskapai penerbangan yang merancang rute untuk menguntungkan politisi tertentu, seperti United Airlines yang menyediakan penerbangan pribadi kepada ketua Otoritas Pelabuhan sebagai imbalan atas bantuan kebijakan. Sejarahnya jelas: mereka yang berkuasa menerima perlakuan istimewa, sering kali dengan mengorbankan pelancong biasa.
Masalahnya bukan hanya soal kenyamanan; ini tentang akuntabilitas. Ketika anggota parlemen terlindung dari realita perjalanan udara yang dihadapi konstituennya, mereka tidak memiliki insentif untuk memperbaiki masalah yang bersifat sistemik. Upaya untuk mengecualikan anggota parlemen dari jalur TSA telah gagal karena reaksi publik, namun masalah mendasar berupa ketimpangan akses masih tetap ada.
Pada akhirnya, hubungan industri penerbangan dengan Kongres bersifat transaksional. Anggota parlemen menerima tunjangan sebagai imbalan atas pengaruh politik, dan pembayar pajak menanggung biayanya. Pengaturan ini memperkuat anggapan bahwa peraturan bagi mereka yang berkuasa berbeda-beda, sehingga menciptakan sistem yang mengutamakan hak istimewa dibandingkan keadilan.
