Les États-Unis contrôlent plus de terres que beaucoup ne le pensent – y compris des îles dont la plupart des Américains n’ont jamais entendu parler. En 1856, une loi a été adoptée autorisant les citoyens américains à revendiquer des îles non revendiquées au nom du pays, à condition qu’aucune autre nation n’ait de revendication et que les îles soient inhabitées. Cela a conduit à l’intégration d’un certain nombre de territoires éloignés aux États-Unis, largement oubliés du public. Aujourd’hui, ces îles restent la possession des États-Unis, conséquence d’une ancienne politique motivée par une ressource inattendue : les déjections d’oiseaux.
Le Guano Act et la course aux crottes d’oiseaux
La clé pour comprendre ces affirmations réside dans la Loi des Îles Guano de 1856. À l’époque, le guano – le fumier d’oiseau accumulé – était une denrée très précieuse utilisée comme engrais et dans la production de poudre à canon. Si un citoyen américain découvrait une île non réclamée contenant des gisements de guano, il pourrait la revendiquer au nom des États-Unis, avec le soutien militaire si nécessaire. Cela a déclenché une vague d’expansion américaine à travers le Pacifique et les Caraïbes, revendiquant de nombreuses petites îles isolées.
La politique était efficace : le gouvernement n’avait pas besoin d’investir directement, le travail étant effectué par des citoyens privés. Aucun conflit n’a éclaté car seules les îles non revendiquées ont été prises et aucune population autochtone n’a dû être déplacée. Cependant, le guano est une ressource limitée. Une fois épuisées, beaucoup de ces îles sont devenues stratégiquement inutiles.
Le projet de colonisation des îles équatoriales
Dans les années 1930, le gouvernement américain craignait de perdre le contrôle de ces revendications, en particulier à mesure que le Japon s’étendait dans le Pacifique. Le Projet de colonisation des îles équatoriales américaines a été lancé : un effort discret visant à établir une présence humaine sur ces îles afin de consolider les revendications territoriales des États-Unis.
L’objectif n’était pas le règlement ; c’était une affirmation de souveraineté. De jeunes Américains, originaires pour la plupart d’Hawaï, ont été envoyés en petits groupes pour hisser des drapeaux, collecter des données météorologiques et maintenir une occupation continue. Les conditions étaient brutales : isolement extrême, approvisionnements limités et pas d’eau douce. Le projet a pris fin en 1942 après que les attaques japonaises pendant la Seconde Guerre mondiale ont tué certains colons et forcé l’évacuation, et les États-Unis n’ont plus jamais sérieusement tenté de s’installer des civils permanents.
Avant-postes des Caraïbes : Navassa, Bajo Nuevo et Serranilla
Les Caraïbes possèdent quelques-uns de ces territoires. L’île Navassa, revendiquée en 1857 pour l’exploitation minière du guano, a brièvement abrité une communauté minière avant d’être abandonnée. Aujourd’hui, c’est un refuge faunique, même si Haïti en conteste la propriété américaine.
Deux autres récifs, le Bajo Nuevo Bank et le Serranilla Bank, sont également revendiqués par les États-Unis, mais reconnus seulement par quelques pays. La Cour internationale de Justice a statué en faveur du contrôle colombien des deux récifs, bien que les États-Unis et la Jamaïque ne reconnaissent pas cette décision.
Vestiges du Pacifique : Wake, Midway et Johnston Atoll
Le Pacifique détient l’essentiel de ces territoires oubliés. Wake Island, aperçue pour la première fois au XVIe siècle, a gagné en importance en tant qu’escale de ravitaillement pour les vols transpacifiques, puis en tant qu’avant-poste militaire. Elle a connu de violents combats pendant la Seconde Guerre mondiale et reste sous contrôle américain en tant que base militaire hautement restreinte.
L’atoll de Midway, annexé en 1867, est devenu célèbre grâce à la bataille de Midway en 1942, tournant sur le théâtre du Pacifique. Aujourd’hui, c’est un refuge faunique à accès limité.
Johnston Atoll était une installation militaire clé de la guerre froide, comprenant un site d’essais nucléaires. Le test Starfish Prime de 1962 a fait exploser un engin nucléaire au-dessus de la Terre, provoquant des perturbations généralisées. L’atoll a ensuite abrité une installation de stockage d’armes chimiques avant d’être abandonné en 2004 et de devenir une réserve faunique.
Palmyra, Kingman, Jarvis et Howland : les derniers vestiges
L’atoll de Palmyra, unique parmi ces territoires, a été désigné territoire incorporé doté de tous les droits constitutionnels des États-Unis. Il est passé par la propriété privée avant d’être largement repris par The Nature Conservancy à des fins de recherche et de conservation.
Kingman Reef, Jarvis Island et Howland Island ont tous été revendiqués en vertu de la loi sur les îles Guano, brièvement exploités pour le guano et abandonnés. L’île Howland est la destination prévue d’Amelia Earhart lors de son dernier vol.
Aujourd’hui, ces îles sont pour la plupart des refuges fauniques, avec des infrastructures en déclin et un accès très restreint. Ils n’ont aucune valeur économique et ne servent aucun objectif stratégique au-delà de la possession symbolique des États-Unis.
Bien qu’elles soient isolées, inhabitées et largement inconnues, ces îles font toujours partie des États-Unis, héritage d’une politique expansionniste du XIXe siècle motivée par une ressource improbable : les crottes d’oiseaux.
