La Route 66, la « Mother Road », reste un puissant symbole de la liberté, du commerce et de la nostalgie américains. Ce guide détaille le tronçon de 325 miles de Chicago à Saint-Louis, offrant un mélange de sites historiques, d’attractions insolites et d’arrêts essentiels pour un voyage mémorable. Bien qu’il soit facile de le parcourir en cinq heures, la véritable expérience consiste à savourer le caractère de l’itinéraire : il est conçu pour une exploration tranquille et non pour la vitesse.
Chicago : là où le voyage commence
Le point de départ officiel de la Route 66 se situe à l’intersection d’Adams Street et de Michigan Avenue, au centre-ville de Chicago, signalé par un panneau distinctif à proximité de l’Art Institute. Fondée en 1926, la puissance industrielle de Chicago en faisait un point de départ logique pour cette autoroute transcontinentale.
Pour vous immerger pleinement, explorez Chicago à pied. Parcourez le Chicago Riverwalk pour comprendre l’histoire commerciale de la ville ou visitez le Chicago History Museum pour découvrir comment les chemins de fer et le commerce ont façonné la région. Rester dans le Loop permet un accès facile aux attractions du centre-ville à pied ou en train.
Joliet, Illinois : prisons, théâtres et sentiers
Temps de trajet depuis Chicago : 46 miles (55 minutes)
Joliet, à seulement une heure au sud de Chicago, offre un contraste saisissant avec la ville. L’ancienne prison de Joliet, construite en 1858, propose des visites guidées de ses quartiers cellulaires et de ses cours historiques. Il s’agit d’un immense établissement proposant des visites architecturales, des perspectives historiques sur les détenus et même des expériences nocturnes.
Au centre-ville, le Rialto Square Theatre, ouvert la même année que la Route 66, accueille des concerts et des spectacles de Broadway dans un intérieur orné de capsules temporelles. Pour les activités de plein air, louez des vélos pour les sentiers riverains ou participez à des randonnées guidées au parc Joliet.
Ne manquez pas le Gemini Giant, une statue d’astronaute en fibre de verre de 30 pieds près du restaurant Launching Pad – une séance photo classique sur la Route 66. Vous pouvez également vous arrêter au Polk-a-Dot Drive-In vintage, décoré de statues de la culture pop qui illustrent les premières tactiques de marketing en bordure de route.
Pontiac, Illinois : histoire de la Route 66 et peintures murales
Temps de trajet depuis Joliet : 61 miles (1 heure)
Entre Joliet et Pontiac, détour par la gare Ambler-Becker Texaco à Dwight, aujourd’hui centre d’accueil de la Route 66, où subsistent des segments de route en brique préservés. La station Standard Oil de 1932 à Odell offre également une ambiance américaine vintage.
Pontiac elle-même regorge d’histoire de la Route 66. Visitez le Temple de la renommée et le musée de l’Association de la Route 66 de l’Illinois, installé dans une ancienne caserne de pompiers, et le musée de l’automobile Pontiac-Oakland, présentant des voitures classiques fabriquées dans l’Illinois. Explorez la promenade murale du centre-ville, présentant plus de 20 œuvres à grande échelle célébrant l’autoroute et le patrimoine de l’Illinois.
Springfield, Illinois : Lincoln’s Legacy et Quirky Diners
Temps de trajet depuis Pontiac : 105 milles (1 heure 45 minutes)
Springfield mérite une journée complète. Le lieu historique national Lincoln Home préserve la seule maison appartenant à Abraham Lincoln, restaurée dans son aspect de 1860 grâce à des visites gratuites dirigées par des gardes forestiers. Les quatre blocs environnants ont également été restaurés, offrant une expérience immersive de la vie au XIXe siècle.
Ensuite, visitez le Cozy Dog Drive-In (fondé en 1946) et le Route 66 Drive-In (fondé en 1949), deux restaurants emblématiques remplis de souvenirs de la Route 66. Les options d’hébergement vont de l’auberge historique du 835 au luxueux hôtel Bressmer, tous deux ancrés dans l’histoire locale.
Litchfield, Illinois : plats classiques et films drive-in
Temps de trajet depuis Springfield : 46 miles (50 minutes)
Litchfield offre un avant-goût des repas classiques de la Route 66 au Ariston Café, le plus ancien restaurant en activité sur l’autoroute depuis 1935. Pour une expérience unique, visitez le Sky View Drive-In, ouvert de façon saisonnière depuis 1950, offrant une expérience de cinéma rétro.
Saint-Louis : porte d’entrée vers l’Ouest
Temps de trajet depuis Litchfield : 53 miles (50 minutes)
Avant d’atteindre Saint-Louis, faites un détour par le pont Old Chain of Rocks, construit en 1929, qui est devenu une partie de la route 66 en 1936. Le pont d’un kilomètre de long présente un virage distinctif à 30 degrés et offre une vue imprenable sur le fleuve Mississippi et les toits de Saint-Louis.
Saint-Louis lui-même exige au moins une journée. Commencez par le Gateway Arch, le plus haut monument artificiel du pays, et son musée repensé en expansion vers l’ouest. Explorez le City Museum, un terrain de jeu/installation artistique unique construit à partir de matériaux récupérés, et savourez la Ted Drewes Frozen Custard, connue pour ses « bétons » incroyablement épais. Les passionnés d’histoire devraient également visiter le Musée national des transports et la brasserie Anheuser-Busch.
Les options d’hébergement incluent l’historique Chase Park Plaza et le moderne 21c Museum Hotel, tous deux offrant des expériences uniques.
L’attrait durable de la Route 66 réside dans son lien tangible avec l’histoire et la culture américaines. Ce voyage de Chicago à Saint-Louis offre un puissant rappel de l’héritage de la route, mêlant nostalgie et expériences authentiques au bord de la route.
