Estados Unidos controla más territorio de lo que muchos creen, incluidas islas de las que la mayoría de los estadounidenses nunca han oído hablar. En 1856, se aprobó una ley que permitía a los ciudadanos estadounidenses reclamar islas no reclamadas en nombre del país, siempre que ninguna otra nación tuviera un reclamo y las islas estuvieran deshabitadas. Esto llevó a que una serie de territorios remotos se convirtieran en parte de Estados Unidos, en gran medida olvidados por el público. Hoy, estas islas siguen siendo posesiones estadounidenses, consecuencia de una vieja política impulsada por un recurso inesperado: los excrementos de pájaros.
La Ley del Guano y la carrera por la caca de pájaro
La clave para comprender estas afirmaciones reside en la Ley de las Islas Guano de 1856. En aquella época, el guano (estiércol de aves acumulado) era un producto muy valioso utilizado como fertilizante y en la producción de pólvora. Si un ciudadano estadounidense descubriera una isla no reclamada con depósitos de guano, podría reclamarla para Estados Unidos, con respaldo militar si fuera necesario. Esto provocó una ola de expansión estadounidense por el Pacífico y el Caribe, reclamando muchas islas pequeñas y remotas.
La política fue eficiente: el gobierno no necesitaba invertir directamente, ya que los ciudadanos privados hacían el trabajo. No surgieron conflictos porque sólo se tomaron islas no reclamadas y no fue necesario desplazar a ninguna población nativa. Sin embargo, el guano es un recurso finito. Una vez agotadas, muchas de estas islas se volvieron estratégicamente inútiles.
El Proyecto de Colonización de las Islas Ecuatoriales
En la década de 1930, el gobierno de Estados Unidos empezó a preocuparse por perder el control de estos reclamos, especialmente a medida que Japón se expandía en el Pacífico. Se lanzó el Proyecto de Colonización de las Islas Ecuatoriales de Estados Unidos : un esfuerzo silencioso para establecer una presencia humana en estas islas para solidificar los reclamos territoriales de Estados Unidos.
El objetivo no era un acuerdo; era una afirmación de soberanía. Se envió a jóvenes estadounidenses, en su mayoría de Hawaii, en pequeños grupos para izar banderas, recopilar datos meteorológicos y mantener una ocupación continua. Las condiciones eran brutales: aislamiento extremo, suministros limitados y falta de agua dulce. El proyecto terminó en 1942 después de que los ataques japoneses durante la Segunda Guerra Mundial mataran a algunos colonos y forzaran la evacuación, y Estados Unidos nunca volvió a intentar seriamente un asentamiento civil permanente.
Puestos de avanzada caribeños: Navassa, Bajo Nuevo y Serranilla
El Caribe posee algunos de estos territorios. Isla Navassa, reclamada en 1857 para la minería de guano, apoyó brevemente a una comunidad minera antes de ser abandonada. Hoy en día es un refugio de vida silvestre, aunque Haití disputa la propiedad de Estados Unidos.
Otros dos arrecifes, el Banco Nuevo y el Banco Serranilla, también son reclamados por Estados Unidos, pero reconocidos sólo por unas pocas naciones. La Corte Internacional de Justicia falló a favor del control de ambos arrecifes por parte de Colombia, aunque Estados Unidos y Jamaica no reconocen el fallo.
Restos del Pacífico: Wake, Midway y Johnston Atoll
El Pacífico alberga la mayor parte de estos territorios olvidados. Isla Wake, avistada por primera vez en el siglo XVI, ganó importancia como parada de reabastecimiento de combustible para vuelos transpacíficos y más tarde como puesto militar. Fue testigo de feroces combates en la Segunda Guerra Mundial y permanece bajo control estadounidense como una base militar altamente restringida.
El atolón de Midway, anexado en 1867, se hizo famoso por la batalla de Midway en 1942, un punto de inflexión en el teatro del Pacífico. Hoy es un refugio de vida silvestre con acceso limitado.
Johnston Atoll fue una instalación militar clave de la Guerra Fría, incluido un sitio de pruebas nucleares. La prueba Starfish Prime de 1962 detonó un dispositivo nuclear sobre la Tierra, provocando perturbaciones generalizadas. Posteriormente, el atolón albergó una instalación de eliminación de armas químicas antes de ser abandonado en 2004 y convertirse en parte de un refugio de vida silvestre.
Palmyra, Kingman, Jarvis y Howland: Los últimos remanentes
El atolón de Palmira, único entre estos territorios, fue designado territorio incorporado con plenos derechos constitucionales de los Estados Unidos. Pasó por propiedad privada antes de ser absorbida en gran medida por The Nature Conservancy para investigación y conservación.
Kingman Reef, Jarvis Island y Howland Island fueron reclamadas en virtud de la Ley de Islas Guano, brevemente extraídas para obtener guano y abandonadas. La isla Howland destaca como el destino previsto de Amelia Earhart durante su último vuelo.
Hoy en día, estas islas son en su mayoría refugios de vida silvestre, con una infraestructura en deterioro y un acceso muy restringido. No tienen valor económico y no tienen ningún propósito estratégico más allá de la posesión simbólica de Estados Unidos.
A pesar de ser remotas, deshabitadas y en gran medida desconocidas, estas islas siguen siendo parte de los Estados Unidos, un legado de una política expansionista del siglo XIX impulsada por un recurso poco probable: la caca de pájaro.
