En una medida que se desvía marcadamente de las prácticas estándar de la industria de la aviación, la aerolínea europea de bajo costo Volotea está intentando implementar un recargo por combustible posterior a la compra. La aerolínea ha notificado a los pasajeros que es posible que deban pagar una tarifa adicional (recientemente citada como 7 euros) para cubrir los crecientes costos del combustible para aviones. Lo más importante es que la aerolínea ha indicado que a los pasajeros que se nieguen a pagar este cargo adicional se les puede negar el embarque.
Si bien las aerolíneas ajustan con frecuencia los precios para reservas futuras, el enfoque de Volotea se dirige a los clientes que ya compraron sus billetes y recibieron la confirmación del precio final.
Una desviación de las normas de la industria
Para entender por qué esto es controvertido, hay que observar cómo otras grandes compañías manejan las fluctuaciones de costos. Es común que las aerolíneas trasladen al consumidor los cambios en los impuestos o tarifas aeroportuarias impuestos por el gobierno. Por ejemplo:
- Ryanair, easyJet y Wizz Air tienen cláusulas en sus términos que permiten el cobro de mayores impuestos o tasas gubernamentales entre el momento de la reserva y la fecha del viaje.
- En estos casos, el costo es un impuesto de terceros: una tarifa impuesta por una autoridad externa que la aerolínea no controla.
El combustible, sin embargo, es diferente. El combustible es un costo operativo principal que las aerolíneas administran internamente. Si bien las aerolíneas pueden ajustar las tarifas para nuevos clientes o utilizar “coberturas” (comprar combustible por adelantado para fijar los precios) para gestionar la volatilidad, tradicionalmente asumen el riesgo de las fluctuaciones de precios. Volotea está intentando trasladar este riesgo operativo directamente al pasajero una vez que se haya cerrado el contrato.
La zona gris legal: ¿es legal?
La legalidad de esta medida es actualmente un tema de intenso debate, particularmente en lo que respecta a la protección y la transparencia del consumidor europeo.
1. El argumento de la “reciprocidad”
La defensa de Volotea se apoya en su “Contrato de Transporte”, que permite ajustes por variaciones “extraordinarias” del precio del combustible. Un fallo del Tribunal Supremo español del año pasado confirmó una cláusula similar para los cambios de impuestos aeroportuarios, argumentando que debido a que el cambio se basaba en un hecho externo objetivo y era “recíproco” (lo que significa que los precios teóricamente podían subir o bajar), no era abusivo.
2. El problema de la transparencia
El argumento de la “reciprocidad” falla cuando se aplica al combustible. A diferencia de un impuesto aeroportuario fijo, no existe una metodología clara y transparente que explique cuánto petróleo por barril provoca un aumento de precios, o cómo se distribuye ese costo por pasajero. Además, hay poca evidencia de que las aerolíneas realmente emitan reembolsos a los pasajeros cuando bajan los precios del combustible.
3. Posibles violaciones de la legislación de la UE
Según Derechos de los pasajeros de la Unión Europea, se espera que los precios publicados incluyan todos los cargos previsibles. Al añadir una tarifa tras la venta, Volotea puede estar infringiendo:
* Reglas de transparencia de precios: Los pasajeros no deben encontrar cargos “ocultos” o inesperados después de seleccionar un vuelo.
* Ley del Consumidor francesa: En Francia, un recargo por combustible se considera parte del precio del billete, no un impuesto; por lo tanto, una vez que se fija el precio en el momento de la compra, generalmente no se puede revisar más adelante.
La lógica económica: gestión de riesgos versus carga para el consumidor
Desde el punto de vista empresarial, Volotea intenta mitigar la volatilidad del mercado energético. Sin embargo, la mayoría de los expertos de la industria sostienen que ésta es una forma ineficiente de gestionar el riesgo.
En un modelo comercial estándar, una aerolínea gestiona los costos variables mediante cobertura de combustible. Al trasladar la carga al pasajero, la aerolínea esencialmente le pide al consumidor que actúe como su cobertura financiera. Para que esto se considere una práctica comercial justa, probablemente sería necesario:
* Transparencia Absoluta: Divulgación clara de la fórmula matemática utilizada para calcular el recargo.
* Un derecho a reembolso: Si el precio aumenta después de la compra, el consumidor debe tener la opción de cancelar el contrato y recibir un reembolso completo.
“Por lo general, es responsabilidad de una empresa entregar el producto que ha vendido. Si quieren evitar el riesgo de precios variables, pueden protegerse. Transferir esos riesgos al pasajero es un cambio fundamental en la relación entre la aerolínea y el viajero”.
Conclusión
El intento de Volotea de implementar recargos retroactivos por combustible representa una prueba importante de los derechos de los consumidores en la industria de la aviación. Si tiene éxito, podría sentar un precedente que permita a las aerolíneas eludir la estabilidad de los contratos de precio fijo, cambiando fundamentalmente la forma en que los viajeros presupuestan sus viajes aéreos.
